"방치되는 고독사···'사회적 가족'이 필요합니다"

송영신 시니어희망공동체 대표.

2012년 7월 강원도 강릉의 한 아파트에서 70세 외증조 할머니와 미혼모 손녀가 낳은 10개월 된 증손자가 숨진 채 발견됐다. 할머니가 건강 악화로 화장실을 가다 쓰러졌고 아이 역시 돌보는 손길 없이 방치된 채 사망해 주위를 안타깝게 했다.

이들은 숨진 지 보름가량 지나 발견됐다. 이 사건을 계기로 국내에서 처음 1인 가구를 위한 시민봉사단체인 '1인 가구 연합'이 탄생했다. 이 단체는 이후 사단법인이 되면서 '시니어희망공동체'로 이름을 바꿨다.


이 단체의 대표를 맡고 있는 송영신 변호사(사진)는 "강릉사건 등 연이어 보도되는 고독사 관련 기사를 접하고 단체를 만들게 됐다"고 말했다.

그는 "누구든지 결국에는 1인 가구가 될 수 있고 1인 가구의 증가는 피할 수 없는 큰 흐름"이라면서 "1인 가구의 가장 큰 문제는 임종을 맞을 때 누구의 보살핌도 받지 못한 채 방치되는 고독사"라고 설명했다.

시니어희망공동체는 독거노인 뿐 아니라 소외·단절된 1인 가구의 고독사 방지와 인간다운 삶의 질 향상을 위해 법률지원을 포함한 사회적 관계망 형성을 목표로 하고 있다. 서울본부를 비롯해 경기·부산·대전·광주·울산 등에 지역본부가 있다.


단체에 참여하고 있는 20여명의 변호사들은 혼자 사는 사람들이 '사회적 가족'(소셜패밀리)을 형성할 수 있도록 돕는다. 법률지원과 함께 회원들에게 엔딩노트와 유언장을 쓰도록 권유하고 치매 환자 후견 지원 활동도 하고 있다. 가족이 없는 회원이 사망하면 상주가 돼 장례식을 치러주기도 한다.

송 변호사는 "독거노인들은 자신의 이야기를 들어주는 누군가가 있는 것만으로도 큰 힘이 된다"며 "우리 사회가 가장 아파하는 부분, 그 곳으로 사회적 의식이 모아질 때 사회는 훨씬 건강해질 것"이라고 강조했다.

지난해 12월 시니어희망공동체에서 진행한 '응답하라 소셜팸-세상을 잇는 합창' 모습. / 사진제공=시니어희망공동체

가장 기억에 남는 일로 지난해 연말 진행한 '응답하라 소셜팸-세상을 잇는 합창'을 떠올렸다. 사회적 가족으로 만난 아버지와 아들이 함께 피아노를 연주하고 할머니와 손주가 함께 노래를 부르는 행사였다.

그는 "행사를 계획하면서 지휘자가 나타나지 않아 포기할까도 생각했다"며 "하지만 합창공연이 끝나고 눈가에 슬며시 눈물이 맺히는 사람들을 보면서 정말 행복했다"고 회상했다.

송 변호사는 올해 역시 사회적 가족을 만들어주는 '소셜팸' 운동에 힘을 쏟고 있다. 부산에서만 제3기 소셜팸 구성원을 모집하고 있다. 그가 생각하는 최종 목표는 '공공후견제도'의 활성화다.

그는 "사각지대에 놓인 무연고·저소득 치매독거노인과 발달장애인을 위한 공공후견지원서비스를 확대해 나갈 예정"이라며 "공공후견인의 활동이 제대로 이뤄질 수 있도록 법률, 경제, 복지 분야 등 폭넓은 후방지원시스템을 구축하는 것이 목표"라고 설명했다.