일본 유통업계가 최근 '100엔 맥주' 파문으로 진통을 앓고 있다. 산토리가 일부 유통업체의 PB(자체브랜드) 맥주를 저가에 공급하면서 업계 전체가 술렁이고 있는 것.

산토리로부터 제품을 공급받아 100엔(1250원)이라는 '초절정 염가'에 PB 맥주를 팔아오던 유통업체 이온은 급기야 지난 9일 재고 부족으로 판매를 중단했다.

산케이신문 보도에 따르면 이온이 전격적으로 100엔 맥주 '톱밸류 보리의 향기'의 판매를 중단한 것은 산토리와 의견 절충에 실패했기 때문. 연간 500만 상자에 달하는 물량이 필요했던 이온은 산토리에 증산을 요구했지만 산토리는 오히려 생산을 중단했다.

앞서 산토리와 이온이 저가 PB맥주 생산 구상에 들어간 것은 지난 2008년 여름. 당시 사지 노부타다 산토리 사장과 오카다 모토야 이온 사장이 직접 만나 '제3의 맥주'의 PB화에 기본적으로 합의했다.

제3의 맥주는 맥아 이외의 원료로 만든 맥주 종류. 일본 주세법상 맥주는 맥아 함량 25% 이상인 일반 맥주와 25% 이하인 발포주(發泡酒), 맥아가 아닌 원료를 사용하는 제3의 맥주로 분류된다.

양사는 2009년 초부터 실무진 협의를 시작해 350ml짜리 한 캔의 가격을 100엔, 500ml는 145엔으로 하고 연간 100만 상자 이상을 생산해 단계적으로 출하하는 데 합의했다.

주스보다 싼 100엔 맥주는 지난해 7월 출시되자마자 당시 경기침체로 저가 상품을 선호하던 소비자들로부터 폭발적인 인기를 얻었다. 16만 상자가 불과 2주 만에 매진됐을 정도.

두 회사의 염원대로 100엔짜리 PB맥주는 대히트를 쳤지만 산토리와 이온은 각각의 업계에서 '왕따'가 됐다. 매출에 직접적인 타격을 입은 맥주업체들은 산토리가 '업계의 금기'를 깼다며 맹비난했다. 산토리로부터 PB맥주를 공급받은 이온과 세븐&아이를 제외한 모든 유통업체들도 불만을 터뜨렸다.

특히 지금까지 자사 브랜드를 중시하고 시장 과점 상태에서 가격 결정권을 쥐고 있던 대형 맥주업체들은 산토리의 '배신'이 맥주시장 전체적으로 매출 감소와 가격 폭락을 초래할 것이라고 비판했다.

또 일부 도매업체들 사이에선 산토리 제품을 취급하지 말자는 기류도 형성됐다. 심지어 산토리가 지난해 여름부터 추진하던 기린과의 인수합병(M&A)에도 악영향이 미쳤다는 관측도 나왔다.

산토리는 업계 안팎의 반발을 계속 감당하기가 부담스러워지자 이온과 잡았던 손을 놨다. 지난해 9월께 생산 재개에 합의했지만 10만 상자 증산에 그쳤고, 산토리는 이온이 수용하기 힘든 1캔 100엔이 아닌 6캔 628엔의 가격을 요구하기도 했다.

'대박'의 기회를 이어가지 못하게 된 이온의 한 고위관계자는 "산토리의 생산 중단이 업계의 기존 관행 때문이라면 치열한 글로벌 경쟁에서 살아남기는 어려울 것"이라며 불만을 드러냈다.