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통신주 주가가 52주 신저가를 기록하는 등 줄줄이 약세를 보이고 있지만 외국인들은 꾸준히 지분율을 높이고 있다. 배당 기대감 등으로 저가 매수에 나서고 있다는 분석이다.

28일 한국거래소에 따르면 SK텔레콤 (221,000원 500 -0.2%) 주가는 올 들어 12.7% 하락했다. 지난 24일 장중에는 12만원으로 52주 신저가를 기록했다. KT (40,550원 300 0.8%)(-22.0%), LG유플러스 (12,100원 200 -1.6%)(-28.6%)도 지난 1월부터 줄곧 하락세다.

경기방어주라는 통념이 무색하게 전체 증시 하락률보다 큰 폭의 하락세를 보였다. 올 들어 코스피지수는 0.9% 하락하는 데 그쳤다.

반면 외국인 투자자들은 올 들어 꾸준히 통신주 비중을 늘리고 있다. SK텔레콤의 외국인 지분율은 지난해 말 40%대에서 최근 47%대까지 늘었다. LG유플러스도 외국인 지분율이 지난 2월말 16%대에서 세달여만에 17%대 후반까지 올랐다. 다만 KT에 대한 외국인 지분율은 다소 줄었다.

통신주를 둘러싼 환경은 녹록치 않다. 주가 하락의 가장 큰 요인은 정책 리스크다. 정부의 이동통신요금 기본료 인하 압박이 실적과 주가를 끌어내리고 있다. 올해 대선과 내년 새 정부 출범을 앞두고 규제가 더 강화될 수 있다는 우려도 제기된다.

LTE(롱텀에볼루션) 서비스 본격화에 따른 마케팅 비용 증가도 부정적이다. 지난달 KT와 SK텔레콤의 영업이익 추정치는 3월말 대비 각각 1.0%, 3.5% 떨어졌고 LG유플러스는 20.8% 하락했다.

CJ헬로비전 등 재판매사업자(MVNO) 증가로 통신 환경이 변하고 있다는 점도 악재다. 김동준 유진투자증권 연구원은 "상반기까지는 업황 부진이 이어질 것"이라며 투자의견 '중립'을 제시했다.

하지만 배당 수익을 고려할 때 투자할 만하다는 의견이 제기된다. SK텔레콤의 경우 주당 배당금이 중간 배당 1000원을 포함해 9400원으로 확정된 상태다. KT 역시 향후 3년 동안 최소 2000원이 확정됐다. 이들의 시가배당률은 각각 7.8%, 7.2%에 달한다.

김 연구원은 "시중은행 1년 정기예금 금리가 3.7% 안팎이고 저축은행 최고 금리도 5%대라는 점에 비춰 배당을 노린 투자 수익은 기대할 만하다"고 밝혔다.

배당 수익을 기대한 투자의 경우 배당률보다 주가 하락률이 더 크면 자본손실을 입을 수 있지만 최근 통신주 주가가 급락한 상태여서 추가 하락 가능성도 제한적이다.

일각에선 지나친 경쟁구도에 따라 정부가 과열을 방지할 것이란 기대감도 나온다. 송재경 KTB투자증권 연구원은 "정부의 경쟁 억제 정책 발표가 반등 열쇠를 제공할 것으로 기대한다"고 밝혔다.