히키코모리, 우치무키, 초식남…. 일본의 젊은 세대들의 세태를 지칭하는 용어들은 다양하다. 집안에만 틀어 박혀 살고(히키코모리), 유학이나 해외 근무를 기피하고(우치무키) 활력 없이 온순하기만(초식남) 젊은이들이 많다는 얘기다.

우리나라에서도 최근 젊은이들 사이에 공무원과 공기업 등 안정적 직장을 선호하고 도전의식이 떨어진다는 지적이 제기되고 있지만 일본에서는 사회문제가 된 지 이미 오래다.

대학생들은 유학을 가지 않고 신입사원들은 해외 근무를 기피한다. 2004년 8만2945명이던 일본의 해외 유학생 수는 2009년 5만9923명으로 뚝 떨어졌다. 미국 국제교육연구소에 따르면 미국에서 공부하는 유학생은 2009년 현재 한국인이 7만2153명인 반면 일본인은 2만4842명에 불과하다. 일본의 인구가 한국 보다 두 배 이상 많다는 점을 고려하면 상당한 격차다.

일본 산업능률대학이 2010년 6월 신입사원을 대상으로 해외 근무 희망 여부를 조사한 결과에서도 49%의 응답자가 '싫다'고 답했다. 2001년 29.2%에서 10년 만에 20%포인트(p) 높아졌다는 보도는 일본 사회에 적지 않은 충격을 던졌다.

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"파라다이스 효과의 영향이 컸다." 홍정국 도쿄대 국제본부 특임교수(사진)는 일본 젊은이들의 이런 현상을 '먹고 살기 좋기 때문'이라고 진단했다. 교포 3세인 홍 교수는 도쿄대에서 해외 우수인재 영입, 도쿄대 세계화와 관련된 업무를 맡아 일본 젊은이들의 해외 기피 현상을 연구해 왔다.

홍 교수는 "고도성장기였던 70~80년대 태어난 젊은이들은 굳이 해외에 나가지 않아도 먹고 사는데 지장이 없었다"며 "굳이 목표를 가지고 도전할 필요가 없었다"고 말했다. 또 일본 국내 소비시장만을 겨냥해 비즈니스모델을 발전시켜 온 것도 원인이라고 지적했다. 이른바 '갈라파고스 현상'이다.

홍 교수는 일본의 독특한 문화도 젊은이들을 현실에 안주하게 만든 원인이라고 분석했다. 상사가 시키는 일을 열심히 하는 상명하복 문화, 남에게 폐 끼치지 않고 남들과 다르게 살지 않으려는 평균 문화가 그것이다. 그는 "고도 성장기에는 이 같은 문화가 일본의 발전에 도움이 됐지만 세계화로 세상이 급격히 변화하고 있는 최근에는 발전에 걸림돌로 작용하고 있다"고 지적했다.

일본 학생들이 해외 유학을 가지 않는 데는 일본의 채용 방식도 영향을 미쳤다. 일본 기업들은 대부분 3학년을 마친 학생들을 대상으로 신입사원을 선발하고 있다. 그러다 보니 유학을 다녀온 학생들을 굳이 뽑지 않는 채용 문화가 유학 기피 현상을 부추기고 있다.

홍 교수는 일본에서도 5~6년 전부터 이 같은 현실안주적 문화에 대한 반성이 제기되면서 2~3년 전부터 변화의 바람이 불고 있다고 밝혔다. 이와 관련, 게이단렌(經團連 일본경제단체연합회)은 도쿄대 등 주요 대학 학생들을 매년 30명씩 선발해 유학을 보내주는 프로그램을 실시하고 있다. 일본 문부과학성도 올해 초 대학생 유학을 촉진하기 위해 40개 대학을 선정해 향후 5년간 최대 400억 엔을 지원하겠다고 발표했다.

홍 교수는 "경제가 발전하고 살기 편해지면 한국 젊은이들도 일본처럼 목표를 잃어버리는 단계에 들어갈 수 있다"며 "일본을 반면교사로 삼아야 한다"고 충고했다.