'소녀시대를 키워낸 에스엠처럼, 창업자를 키우는 회사가 있다면? 그것도 '강남밸리'의 번듯한 사무실이 아닌 평범한 단독주택에서?'

강남의 선릉역에서 15분쯤 떨어진 주택가의 한 빨간 벽돌집. 이곳이 엔젤투자로 유명한 '本엔젤스'의 사무실(?)이다.

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ⓒ류승희 기자

평범한 이 벽돌집에서 本엔젤스는 창업을 간절히 원하는 예비생들을 스타로 길러내고 있다. 本엔젤스의 EIR(Entrepreneur in Residence)에 발탁된 예비창업자들은 이 벽돌집으로 출퇴근하며 스타벤처가 되길 꿈꾼다.

EIR은 벤처캐피탈에 입사해 창업을 준비하는 사람을 일컫는 말로 미국 실리콘밸리에서 흔하지만 국내에서는 생소한 개념이다.

◇미래의 '스티브 잡스' 키우는 소박한 집=예비창업자들의 창업 아이디어 산실

단순한 구조의 1층엔 예비창업자들이 언제든지 와서 창업 아이디어를 잉태할 수 있도록 의자와 책상, 책장 등이 놓여 있었다. 'EIR 1호' 창업자인 김창하 매드스마트 대표가 바로 이곳에서 모바일 메신저 '틱톡'을 탄생시켰다.

강석흔 本엔젤스 이사는 "김 대표가 EIR시절 초기에는 멍 하니 벽만 바라보고 앉아있었던 적이 많았다"며 "어떤 아이템으로 창업할지 많이 막막해 했다"고 회고했다.

가정집에 사무실을 꾸리는 아이디어는 장병규 本엔젤스 대표가 2006년 엔젤투자를 시작할 때 생각해냈다. 소규모로 진행되는 엔젤투자를 위해서는 거창한 사무실보다는 편안한 주택이 좋을 거라고 판단했기 때문이다. 처음에는 서울 역삼동에 주택을 얻었고, 3년 뒤 이 집으로 이사했다.

사철나무가 있는 정원은 예비창업자들에게 머리를 식힐 수 있는 쉼터이자, 졸업자와 함께 바베큐 파티를 여는 깜찍한 장소로 활용된다. 거실에는 창업아이템을 두고 밤새도록 고민할 때 잠시 쪽잠을 청할 수 있는 접이식 침대도 비치돼 있다.

구내식당이 있는 다른 회사와 달리 점심식사와 간식, 커피를 준비해주는 '이모님'이 계신 것도 本엔젤스만의 특징이다.

◇"3번 망해도 괜찮아"=벤처를 키우는 것은 자식을 기르는 것과 동일

자라는 아이에게 부모가 돈만 대준다고 아이가 저절로 자랄 수 없는 것처럼 벤처창업도 마찬가지다. 그래서 本엔젤스는 예비창업가에게 물질적 지원도 하지만 '정신적 지원'을 더 중시한다.

강 이사는 "우리는 돈만 필요한 사람에게는 투자하지 않는다"며 "투자 대상보다는 기업을 함께 키워나갈 '파트너'를 찾는다"고 말했다. 창업 과정에서 부딪칠 수 있는 문제를 공동으로 해결할 의지가 있는 사람을 투자 우선순위에 놓는다.

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ⓒ류승희 기자, 본엔젤스 건물 지하층은 한 벤처기업이 세들어 살고 있다.

EIR 과정에는 구체적인 커리큘럼은 없다. 창업과정을 정기적으로 서면보고해야 하는 부담도 없다. 대신 예비창업자는 本엔젤스의 인적네트워크 모임에 함께 참석한다. 어깨 너머로 창업과 경영을 배울 수 있는 직간접 경험을 얻는 것이다.

예비창업자의 고민이 깊어질 때면 인내심을 갖고 기다려준다. 힘들 때면 부엌에서 라면을 같이 끓여먹으며 격려를 아끼지 않는다. 그 과정에서 위기를 이겨내는 법, 앞서 나간 선배가 기업을 경영하는 법을 자연스럽게 흡수하도록 한다.

강 이사는 "투자를 잘못했다 싶을 때도 있지만, 우리는 사람을 보기 때문에 5년이고, 10년이고 기다릴 수 있다"고 덧붙였다. 다른 벤처캐피탈과 本엔젤스의 가장 큰 차이점이다. 부모로부터 빨리 독립하는 애들도 있지만 늦게 커가는 애도 있으니 기다린다는 얘기다.

"벤처에 대한 투자는 결국 사람에 투자하는 겁니다. 요즘 뜨는 모바일, 인터넷, 게임 산업에는 설비가 없습니다. 사람이 곧 아이디어인거죠. 그렇기 때문에 예비창업자가 가진 가능성을 극대화할 수 있도록 도와주는 것이 우리의 투자 철학입니다"

◇"김연아 같은 스타 창업자가 나와야"=한국의 '창업 붐' 원동력

강 이사는 한국에 '창업 붐'이 일어나기 위해선 스타 벤처기업가의 탄생이 필요하다고 강조했다. 피겨 스타 김연아의 탄생으로 피겨스케이팅 업계가 살아난 것처럼, 엔젤투자에서 '대박'과 스타 탄생이 필요하다는 것이다. 그리고 이런 스타가 다시 엔젤투자에 나서는 선순환이 이어져야 한다고 힘주어 말했다.

本엔젤스가 지향하는 목표는 '한국에 창업시장을 일궈내는 벤처캐피탈'이다. "지금 공부 잘하는 애들은 공대가 아니라 의대를 갑니다. 우리나라에서는 여전히 창업하겠다고 하면 뜯어말리는 분위기죠. 한국에 창업 열기를 되살려내 한국의 실리콘밸리를 육성하는 것이 우리의 꿈 입니다"

本엔젤스의 EIR은 예비창업자들 사이에 많이 알려지면서, 최근 3기 EIR 모집에 석박사 출신 뿐만 아니라 변호사까지 지원했다고 귀뜸했다.

本엔젤스의 매드스마트, 씽크리얼즈 등 성공 투자사례는 이미 엔젤투자 바람을 일으키고 있다. 초기 투자를 거들떠보지도 않았던 일부 벤처캐피탈이 엔젤투자에 관심을 보이기 시작했고, 카카오톡의 김범수 의장도 케이큐브벤처스를 통해 엔젤펀드 모집에 성공했다.