84%가 넘는 압도적 지지율로 당선된 박근혜 새누리당 대선 후보(60)는 '대통령의 딸'로 통한다. 박 후보는 22세의 젊은 나이에 어머니 육영수 여사를 대신해 퍼스트 레이디 역할을 했다. 어릴적부터 청와대에서 지내 일찍부터 애국심과 신념을 자연스럽게 길렀다.

박정희 전 대통령의 딸이라는 이력은 대중적 인기를 얻는데 큰 도움이 됐다. 산업화와 근대화를 이룩한 박 전 대통령에 대한 향수를 업고 박 후보는 중·장년층을 쉽게 끌어모았다. 반면 젊은 유권자들로부터 지지를 얻는데는 '독'이 됐다.

박 후보는 '원칙주의자'로 통한다. 1998년 대구 달성 보궐선거를 통해 국회에 진출하자마자 제1야당 부총재를 맡아 승승가도를 달렸다. 하지만 16대 대선 당시 '이회창 대세론'에 대항해 당내 개혁을 주장했다가 받아들여지지 않자 2002년 3월 탈당을 선언했다.

이후 '한국미래연합'을 창당했지만 당시 이회창 후보가 "당 개혁안을 받아들이겠다"며 손을 내밀자 바로 복귀, 선거대책위원회 의장을 맡아 대선을 진두지휘했다.

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당내에서는 그를 '천막당사의 기적'을 일으킨 주인공으로 가장 많이 기억한다. 박 후보는 2004년 3월, 17대 총선을 앞두고 당이 노무현 전 대통령 탄핵의 역풍을 맞아 국민들에게 외면당했을 때 전국을 누볐다. 당시 박 대표는 눈물로 한 표 한 표를 호소해 121석을 확보하는 성과를 이뤘다.

박 후보는 어떠한 상황에서도 흔들리지 않는 신념과 소신으로도 유명하다. 10여 년간 5선 의원을 하면서 강단있는 정치인으로 자리매김했다.

대표적인 예가 '커터칼 테러' 사건이다. 그는 2006년 지방선거 유세 중 신촌 백화점 앞에서 커터칼 테러를 당해 수술을 받았다. 하지만 수술 후 첫 마디가 "대전은요?"였다. 이 사건을 계기로 박 후보는 충청권으로부터 무한한 신뢰를 받게 됐다. 또 정부의 세종시 수정안을 반대해 결국 무산시키면서 더욱 신임을 얻었다.

지난해에는 홍준표 전 대표 등이 디도스(DDos)사건에 연루된 혐의로 사퇴하자 박 후보는 비상대책위원장으로 나서 19대 총선 국면을 선두지휘해 152석을 획득하는 저력을 보여줬다.

하지만 특유의 소신과 원칙때문에 융통성이 없고 소통이 되지 않는다는 비판도 받았다. 특히 18대 대통령후보 경선 과정에서 정몽준 전 대표, 이재오 의원 등 비박(비박근혜)계 주자들이 박 후보의 '불통'을 비판하며 경선에 불참하는 사태가 발생하기도 했다.

경선 합동연설회에서도 임태희·김태호·안상수·김문수 등 나머지 후보들로부터 '박근혜 사당화'라며 네거티브 공세를 받기도 했다.

박 후보는 이번 대선까지 모두 세번의 출사표를 던졌다. 2007년 당시 이명박 후보와 경선을 한 결과 일반당원·대의원·국민선거인단 투표에서 앞섰지만 여론조사에 뒤지면서 아깝게 패배했다. 하지만 이번 18대 대선 경선에서는 일찌감치 독보적인 지지율을 보이며 승리를 점쳤다.

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