세월호 투입 첨단장비들 '무용지물'… "결국 여론무마용"

세월호 여객선 침몰 사고 발생 7일째인 지난 4월22일 오후 전남 진도군 팽목항에서 해저탐사용 다관절 로봇 '크랩스터'가 실종자 수색 및 구조작업에 투입되기 위해 선박에 실려 최종 점검을 받고 있다. / 사진=뉴스1 제공

세월호 참사 100일. 실효성 검증 없이 수색 현장에 투입된 첨단 장비들이 결국 '무용지물'이었던 것으로 드러나고 있다. 비난 여론을 잠재우기 위한 당국의 임시방편적 조치였다는 지적이다.


세월호 구조 작업에서 가장 먼저 투입된 첨단 장비는 무인로봇(ROV·Remotely-Operated Vehicle)이었다. 지난 4월17일 세월호 참사 이튿날. 서부지방해양경찰청은 "오후 8시47분 경비함정에 있던 무인로봇을 현장에 투입하라는 지시가 떨어졌다"며 "선체진입을 위한 것"이라며 ROV의 투입을 알렸다.

그러나 해경은 다음날 오전 9시까지도 ROV를 세월호 주변 보트에 대기시켰다. 거센 물살로 인해 투입하지 못한 것. ROV는 조류에 쉽게 쓸려다니기 때문에 잠수부가 직접 가지고 들어가 선체 내 좁은 틈으로 집어넣어야 하는데 이것이 쉽지 않다는 판단이었다. 당시 한 해군 관계자는 "그것을 들고 들어가 투입 시킬 바에는 차라리 그 잠수부가 그대로 수색하는 게 낫다"고 밝히기도 했다.

다른 첨단 장비들도 마찬가지였다. 일명 '게 로봇'으로 알려진 다관절 해저 탐사로봇(크랩스터 CR200)은 부유물이 많은 해저 속에서 가시거리가 20cm에 불과해 촬영이 불가능했다. 사고 초기부터 논란에 중심에 선 다이빙벨도 우여곡절 끝에 투입됐지만 결국 거센 조류 탓에 성과를 거두지 못하고 철수했다.

시도조차 하지 못한 첨단 장비도 있었다. 군 당국은 2012년 9월 좌초되거나 침몰한 대형 선박을 구조하기 위해 첨단 수상구조함인 통영함을 진수하고도 세월호 구조에는 투입하지 않았다.


국방부에 따르면 통영함은 최대 수중 3000m까지 탐색하는 수중무인탐사기(ROV)와 첨단 음파탐지기인 사이드 스캔 소나(Side Scan Sonar) 등을 탑재하고 수심 90m에서 구조임무를 수행하는 지원 체계도 갖췄으나 실전 검증이 부족하다는 이유로 정작 사고 현장에는 투입이 되지 않았다.

김성찬 새누리당 의원은 지난 4월30일 열린 국회 국방위원회에서 "엄청난 돈을 들여서 만들어 놓고 이런 식으로 방치하는 것은 직무유기고 통영함이 구조작전에 참여 못한 것도 방사청장의 직무유기"라고 질타한 바 있다.

전문가들은 기술과 장비에 대한 맹신이 세월호 수색 작업에서 득보다는 실이 됐다고 입을 모았다. 제한된 환경에서만 유효한 첨단 장비에 대한 이해 없이 무작정 투입했고 이로 인한 실효성 논란으로 구조에 쏟을 시간과 인력을 낭비했다는 분석이다.

정동남 대한구조연합회 회장은 "다이빙벨은 오기 전부터 반대했다"며 "2차 세계대전 때 미해군이 잠수함 헤지에 놓고 승무원 구출용으로 개발한 것을 조류가 심한 우리나라 해역에서 구난 작업용으로 사용하긴 불가능했다"고 말했다.

이어 "무인로봇, 크랩스터 등 시야가 안 나오는 곳에서 무슨 촬영을 한다고 갖다 놓나"며 "현장 경험이 많은 사람이라면 말이 안된다는 것을 바로 알 수 있는데 결국 아까운 시간만 흘러갔지 않나"고 씁쓸해했다.

이은방 한국해양대학교 해양경찰학과 교수 역시 "국민들의 눈높이가 높아진 상황에서 얼마나 답답하면 그랬겠나"라면서도 "로봇, 센서라는 게 제한된 환경에선 작동이 안된다. 수중에 들어가면 인간의 오감에 한계가 있으니 과학 기술을 이용해 정보를 얻으려 한 건데 생각했던 만큼 정교한 정보를 얻는 데 한계가 있었다"고 밝혔다.

구조 작업 시 기술과 장비는 보조적인 역할을 할 뿐 구난 작업의 핵심은 사람이라는 분석이다. 민주사회를 위한 변호사모임의 권영국 변호사는 "기술을 맹신하기보다 인적 안전 시스템이 중요하다"며 "사람을 구조하는 것은 결국 사람"이라고 강조했다. 이어 "사람이 제대로 배치되면 그 사람에 의해 적절한 장비나 설비가 갖춰지고 또 훈련에 의해 숙달되면 시스템이 구성되는 것"이라고 강조했다.

권 변호사는 또 "당국이 수중로봇 투입을 대대적으로 홍보하고 로봇이 들어가면 마치 해결될 것처럼 얘기했다. 어떤 성과를 얻기보다 국민 여론을 위한 홍보용 아니겠나"라며 "선박 건조 기술은 우리나라가 세계 1위로 평가된다. 이에 걸맞게 인적 구조 기술도 균형 있게 개발해야 이같은 참사가 재발하는 것을 막을 수 있을 것"이라고 말했다.