'LTE 알뜰폰' 시대 올까…알뜰폰 가입자 500만 고지 눈앞

'반값 이동통신' 알뜰폰 누적 가입자 수가 450만명을 돌파한 것으로 추정된다. 연말이면 전체 이동통신 시장(5681만명)에서 차지하는 비중이 8% 수준에 육박할 전망이다. 사용 폰도 2세대(G) 피처폰에서 롱텀에볼루션(LTE)폰으로 바뀌는 기류다. 지금 같은 성장세를 이어간다면 내년쯤 `마의 점유율 10%' 벽을 돌파할 것이란 전망이다.


17일 미래창조과학부에 따르면, 알뜰폰 누적 가입자 수는 지난 11월 말 기준 448만명(전체 이통시장 비중 7.8%)를 기록했다. 월 알뜰폰 순증규모가 17만~18만명 규모라는 점을 감안하면, 현재 450만명을 넘어섰고, 연말이면 460만명 이상이 될 것이라는 게 미래부의 전망이다. 지난해 말(286만명) 대비 60% 넘게 성장한 셈이다. 전체 이동통신 가입자 대비 비중도 8%를 넘어설 전망이다.

알뜰폰 시장이 올 한해 급성장한데는 우체국, 편의점 등 판매처 확대가 한 몫했다. 또, 지난 7월 이동통신 3사 자회사(SK텔링크, 케이티아이에스, 미디어로그)가 서비스를 시작하면서 시장 확대에 일조했다. `이동통신단말장치 유통구조 개선에 관한 법률(단통법)' 시행으로 '보조금'에서 '요금 비교'로 바뀌고 있다는 점도 알뜰폰 시장에 긍정적인 영향을 미치고 있다는 분석이다.

알뜰폰 이용이 '시장 10%'를 넘기 위해선 단말기 등 몇가지 변수가 작용할 전망이다. 현재 알뜰폰 가입자 대다수가 피처폰 사용자들이다. 서비스 중심 축인 LTE 스마트폰 이용자들을 흡수해야 성장세를 이어갈 수 있다. 이와 관련, LTE 반값 유심요금제 출시 이후 미묘한 변화가 일고 있다. 2G 알뜰폰 가입자 비중이 연초 10.8%에서 11월 말 6.3% 줄어든 반면, LTE 알뜰폰 가입자 비중은 4.8%에서 8%로 늘었다.

업계의 한 관계자는 "보조금 탓에 이동통신 3사에 일방적으로 쏠렸던 LTE 가입자들이 단통법 시행 이후 알뜰폰으로 눈을 돌리고 있다"며 "LTE 가입자 비중 확대를 위해서는 도매대가 인하와 경쟁력 있는 단말기 수급 등이 전제돼야할 것"이라고 지적했다.


알뜰폰 이용자 확대로 기존 이동통신 시장 구도의 변화 가능성도 주목받고 있다. 11월 말 기준으로 알뜰폰을 제외한 순수 이동통신 3사 가입자 점유율은 SK텔레콤 (50,800원 ▲100 +0.20%) 46.3%, KT (34,150원 ▼300 -0.87%) 26.8%, LG유플러스 (9,530원 ▼10 -0.10%) 19.1%로 각각 집계됐다. 5대3대2 구도에 일부 균열이 발생하고 있다는 방증이다. 업계에서는 알뜰폰 비중이 전체 이통 시장의 10%를 돌파할 때 시장 경쟁 구도에도 영향을 미칠 것으로 전망한다.

이 때문에 이통 3사도 알뜰폰 자회사들의 점유율을 크게 높이는 방식으로 수성전에 나설 것이라는 분석이다. 현재 'CJ헬로비전'과 '우체국 알뜰폰' 합산 점유율은 전체 알뜰폰 시장의 70%를 점유하면서 통신 3사 자회사보다 크게 앞서고 있다.

미래부는 내년부터 매월 발표하는 가입자 통계에 알뜰폰 가입자를 별도로 분리한 통계도 고시할 예정이다.