공자가 말한 '선택'과 '기회비용'이란

/그래픽=임종철 디자이너

프랑소와 케네와 아담 스미스로부터 시작된 경제학(Economics)의 뼈대는 ‘희소성-선택-기회비용’이라 할 수 있다. 이 세상의 자원은 한계가 있어 무제한으로 쓸 수 없다는 게 희소성이다. 모든 것이 희소(稀少, Scarcity)하기 때문에 사람들은 선택(選擇, Choice)의 고통을 겪는다. 선택에는 어려움뿐만 아니라 기회비용(機會費用, Opportunity Cost)이라는 불청객이 항상 따라 붙는다.


예를 들면, 우리가 누리고 있는 시간은 대표적 희소성 자원이다. 어느 누구도 하루 24시간, 한 달 30일, 1년 365일 이상을 쓸 수 없다. 그러니 주어진 시간에 무엇을 할지 선택할 수밖에 없다. 학생이라면 공부와 데이트, 아르바이트와 여행 등 여러 가지 중에서 골라야 한다. 직장인들도 퇴근 뒤에 집에 가서 집안일을 돕고 독서를 할지, 동료나 친구들과 술 마시며 세상사는 얘기를 할지, 야간대학원에 다닐지를 선택할 수 있다.

성공은 기회비용을 최소화할 수 있는 선택에 달렸다

학생의 경우 공부를 선택하게 되면 포기해야 하는 데이트 아르바이트 여행 등이 바로 기회비용이다. 공부를 5시간 더해서 성적이 오르고 아는 게 많아지는 소득이 있는 반면 애인과의 데이트에서 얻는 달콤함이나 아르바이트로 벌 수 있는 돈, 여행에서 넓히는 견문 등의 기회를 잃게 되는 데, 이것이 보이지 않는 비용 즉 기회비용이다.

인생에서 성공하는 사람들은 바로 ‘희소성-선택-기회비용’의 중요성을 잘 알고 기회비용을 최소화 할 수 있는 선택을 내리는 사람들이다. 공부 잘 하는 학생, 돈 잘 버는 기업인과 샐러리맨, 인기를 끄는 연예인과 예술가 등등. 그 어느 누구도 ‘희소성-선택-기회비용’이란 ‘제약’에서 벗어날 수 없다.


그런데 놀랍게도 2500년 전 공자 시대에 벌써 이런 ‘희소성-선택-기회비용’의 패러다임을 명확히 인식하고 있었다. 공자의 제자로, 공자에게 둔하다는 평가를 받았던 증삼(曾參)이 지은 것으로 알려진 『대학(大學)』 첫머리에 아주 명백하게 나온다.

성공은 사유종시(事有終始)와 지소선후(知所先後)에 달렸다

바로 “물유본말 사유종시 지소선후 즉근도의(物有本末 事有終始 知所先後 卽近道矣)”라는 구절이다. 이말의 뜻은 “만물에는 근본과 끝이 있고 모든 일에는 끝과 시작이 있다. 그 일의 앞과 뒤를 알면 ‘가야 할 길(道)’에 가깝다.” 일의 앞뒤를 아는 것이 성공의 지름길(도에 가깝다)이고, 지소선후(知所先後)는 선택의 중요성을 강조한 것이다. 이 구절은 대학의 첫머리로 유명한 “대학지도 재명명덕 재친민 재지어지선(大學之道 在明明德 在親民 在止於至善, 큰 배움의 길은 바른 덕을 밝히고, 백성을 새롭게 하며, 지극한 善에 그치는 데 있다)”는 말 다음에 나온다.

지소선후(知所先後)의 핵심 요소는 무엇일까. 『대학』의 이어지는 구절에서 찾을 수 있다. “그 근본이 어지러운데 중요하지 않은 사소한 것(末)만 고치는 것은 안된다”는 ‘기본난이말치자부의(基本亂而末治者否矣)’가 그것. 정작 고쳐야 할 것은 중심이 되는 근본인데, 근본을 그냥 놔두고 지엽적인 것을 아무리 좋게 고쳐봐야 문제는 해결되지 않는다는 뜻이다. 근본을 먼저하고 사소한 일은 나중에 해야 한다는 말이다.

이는 현대 경제·경영학에서 일의 우선순위를 따질 때 시급성과 중요성을 잣대로 삼는 것과 마찬가지다. 중요하고 시급한 일은 지금 당장 해야 하고, 그 다음에는 중요하지만 시급하지 않은 일을 하고, 그 다음에는 시급하지만 중요하지 않은 일, 중요하지도 않고 시급하지도 않은 일은 맨 나중에 한다. 하지만 대부분의 사람들은 중요하고 시급한 일 대신에 중요하지도 시급하지도 않은 일을 하느라 시간을 다 쓰고 나서 시간 없음을 탓한다.

지소선후는 계획오류를 피해갈 수 있는 행동요령

심리학 교과서에는 ‘계획오류(計劃誤謬, Planning Fallacy)’라는 말이 있다. 실제로 할 수 있는 것보다 훨씬 많은 목표를 세웠다가 대부분 계획으로 끝나고 마는 것을 가리킨다. 학교 다닐 때 여름방학이나 겨울방학이 시작되면 생활계획표를 짠다. 아침 5시에 일어나서 밤 11시에 잘 때까지 밥 먹는 시간을 뺀 모든 시간을 공부한다고 다짐한다. 학교 다니면서 읽지 못했던 고전과 노벨문학상을 받은 소설과 시, 사서삼경을 독파할 것이라고 의기양양하다. 하지만 결과는 더 얘기를 하지 않아도 뻔하다.

많은 사람들이 계획오류에 빠지는 것은 일의 선후와 중요성을 알지 못하기 때문이다. 공자가 강조한 지소선후도 시급성과 중요성을 고려해 우선순위를 따져야 한다는 것을 말한다. 아무리 급해도 바늘귀에 실을 꿰어야 바느질을 할 수 있고, 숭늉을 마시려면 누룽지가 될 때까지 기다려야 한다. 달리기를 하려면 기고 일어나서 걸어야 하는 것도 당연하다. 그런데도 날개도 나지 않은 채 날려다 추락사 하고, 헤엄치는 법을 배우지 않고 수영하다 익사하고, 투자하는 법을 공부하지 않고 주식을 샀다가 피땀 흘려 번 종자돈을 하루아침에 날려버리기도 한다.

선택은 인생의 성공과 실패를 좌우한다. 현대 경제·경영학뿐만 아니라 2500년 전의 공자 가르침을 함께 아는 것이 올바른 선택으로 성공 가능성을 확실히 높여주는 방법이다.

/캐리커처=임종철 디자이너