호랑이 꼬리를 밟고도 물리지 않는 지혜

/그래픽=임종철 디자이너

지난 5월말 불청객처럼 찾아온 메르스(중동호흡기증후군)는 두 달 동안 온 국민을 불안에 떨게 하고 한국의 신뢰도를 떨어뜨렸다. 메르스로 인한 비용도 엄청났다. 성장률 둔화로 나타나는 경제적 충격 외에 전염병관리 시스템에 구멍이 뚫렸다는 국제적 망신을 겪어야 했다. 중국인들을 비롯한 해외관광객의 발길이 뚝 끊어졌다. 각종 행사들도 취소돼 자영업자들의 삶을 어렵게 했다.

경제를 이처럼 위축시킨 ‘메르스 사태’는 우리에게 어떤 교훈을 남겼을까.

아마도 조짐을 보고 닥칠 일을 예상해 대비책을 마련해야 한다는 게 메르스가 남긴 가장 큰 가르침일 것이다. 『주역(周易)』의 두 번째 괘인 곤(坤)의 첫째 효(初六)는 이런 교훈을 잘 보여준다. “서리를 밟으면 딱딱한 얼음이 곧 온다”는 ‘리상견빙지(履霜堅氷至)’가 그것이다. 늦가을과 초겨울에 서리가 내리면 머지않아 단단한 얼음이 어는 엄동설한이 들이닥친다. 서리를 밟으면서 애상(哀想)에만 잠길 것이 아니라 추운 겨울에 단단히 대비해야, 막상 겨울이 됐을 때 고생하지 않는다는 경계를 담고 있다.


서리를 밟으면 얼음 어는 강추위에 대비한다

‘리상견빙’의 교훈은 10번째인 천택리(天澤履) 괘의 첫 효(初九)에서도 그대로 볼 수 있다. “호랑이 꼬리를 밟았는데도 사람을 물지 않으니 형통하다”는 ‘리호미부질인형(履虎尾不咥人亨)’이다. 꼬리를 밟힌 호랑이는 성이 나서 밟은 사람을(동물은 말할 것도 없고) 물어 죽인다. 하지만 사람이 꼬리를 밟았는데도 물지 않는다니, 어떤 일이 있는 걸까.

이 효는 주(周)나라 건국의 터전을 마련한 문왕(文王)의 고사를 담고 있다. 문왕은 은(殷)나라 마지막 왕인 주(紂)왕의 견제를 받아 유리옥(羑里獄)에 갇혔다. 다행히 강태공을 비롯한 현신 세명의 도움을 받아 풀려난 뒤, 자신을 무고해 옥에 갇히게 했던 자들을 정벌했다. 이 과정에서 문왕은 주왕의 심기를 거스르게 하는, 즉 호랑이 꼬리를 밟기도 했지만, 조심스런 행보로 더 이상의 투옥을 당하지 않았다(호랑이에게 물리지 않았다). 그의 아들 무왕(武王)은 아버지가 닦은 터전을 바탕으로 결국 주왕을 몰아내고 주나라를 세우는 역성혁명(易姓革命)을 마무리했다.


‘리상견빙’과 ‘리호미부질’은 어떤 일을 할 때 사전 준비를 제대로 해야 성공할 수 있다는 진리를 보여준다. 현대 경제·경영학에 나오는 ‘시나리오 예측 기법’과 비슷하다. 시나리오 예측은 앞으로 벌어질 수 있는 여러 가지 상황을 가정한 뒤 그에 맞는 대응방안을 마련해, 실제 상황변화에 따라 탄력적으로 대응함으로써 부작용을 최소화하면서 목표를 달성하는 기법이다.

시나리오 예측…효과적 대응방안 마련

필리핀 부근에서 태풍이 북상할 때 예상 진로를 Ⅰ, Ⅱ, Ⅲ, Ⅳ 등으로 예상한 뒤 각 예상 진로에 따라 우려되는 피해를 점검하고 취약지역에 중점적으로 지원하는 것이 대표적 예다. 기업들도 새 상품을 개발해 시장에 선보이면서 어떻게 공략할 지를 결정할 때도 비슷한 과정을 거친다.

‘시나리오 예측 기법’은 『중용(中庸)』에서도 찾아볼 수 있다. 중용 20장에는 다음과 같은 구절이 나온다. “범사예즉립 불예즉폐 언전정즉부질 사전정즉불곤 행전정즉불구 도전정즉불궁(凡事豫則立 不豫則廢 言前定則不躓 事前定則不困 行前定則不疚 道前定則不窮)”. 우리말로 옮기면 다음과 같다. “무릇 일은 사전에 예상하면 서고 예상하지 못하면 쓰러진다. 말은 사전에 정해지면 넘어지지 않고, 일은 사전에 정해지면 곤란에 빠지지 않는다. 행사는 사전에 정해지면 고달프지 않으며, 길은 사전에 정해지면 궁하지 않다.” 좀 길지만 한마디로 정리하면 ‘사전에 예상해서 맞는 대책을 마련하면 어긋남을 적게 하면서 뜻한 바를 이룰 수 있다’는 것이다.

메르스의 뼈아픈 교훈…예방과 사전대응 철저

두 달 동안 전국을 불안에 몰아넣었던 메르스 사태 때 초기대응과 예방을 제대로 했더라면, 즉 첫 의심환자가 발생했을 때 환자와 병원을 신속히 격리하고 관련정보를 공개한 뒤 다른 사람들의 경각심을 불러일으켰다면 어땠을까. 아마도 환자가 186명, 사망자가 36명에 이르는 고통도, 격리자가 1만6587명에 달하는 불편함도, 외국인 관광객 급감과 내수위축에 따른 경기부진 등도 겪지 않았을 것이다. 초기 대응과 예방을 강력히 했다가 별다른 일 없이 끝났을 경우 묻게 될 책임이 두려워 우물쭈물하는 사이, 메르스는 확산됐고 그 피해는 일파만파로 확대됐다.

예방의 중요성은 전설적 명의인 편작(扁鵲)의 제환공(齊桓公) 진단에서 잘 나타난다. 편작이 어느 날 제환공의 얼굴을 살펴보고 빨리 치료하지 않으면 심각해질 것이라고 했다. 하지만 제환공은 멀쩡한 자신을 보고 아프다고 하는 편작의 말을 듣지 않았다. 편작은 몇 달 동안 2,3번이나 제환공에게 치료를 권했지만 그는 말을 듣지 않았다. 결국 몸이 좋지 않아 자리에 눕게 된 제환공은 편작을 불러 치료하려 했지만, 편작은 그의 병세를 보고 아무 말 하지 않고 물러나왔다. 이미 병균이 골수에까지 퍼져 있어 손을 쓸 수 없게 되었기 때문이라는 게 편작의 설명이었다. 제환공은 과연 얼마 지나지 않아 죽었다.

아픈 사람을 잘 고치는 사람을 명의라고 한다. 하지만 진짜 명의는 사람이 아프다고 느끼기 전에 병날 것을 알고 예방하도록 하는 사람이다. “죽을병이 든 사람을 살릴 수 없다. 다만 살 수 있는 사람을 스스로 일어나게 해줄 뿐”이라는 편작의 말처럼 말이다. 마찬가지로 ‘해결사’는 일이 이미 벌어졌을 때 잘 처리하는 사람보다는 문제가 악화되지 않도록 사전에 예방과 대비를 잘 하는 사람이다.

누구나 사전 대비와 예방이 중요하다는 것을 안다. 하지만 예방과 초기대응은 눈에 잘 뜨이지 않는다. 잘해야 본전이고 자칫 잘못하면 무거운 책임을 뒤집어쓴다. ‘사전에 차단해야 한다’는 현장 실무자의 목소리는 ‘네가 책임질 거냐?’는 윗사람의 한마디에 묻히고 만다. 그래서 대부분 예방을 제대로 하지 못한다. 그 피해는 예방과 초기 대응을 제대로 했을 때의 백배, 천배, 만 배로 커진다.

리상견빙과 리호미부질, 사예즉립은 결코 2500년 전의 말만이 아니다. 공동체의 안위와 살림살이를 책임지고 있는 현대 지도자들은 물론 일반인들도 곰곰이 새김질해 볼만 하다. 초기 대응을 잘못하면 일을 그르치는 것뿐만 아니라 목숨까지 내놓아야 하는 경우가 많기 때문이다.

/캐리커처=임종철 디자이너