조선을 흔든 문정왕후의 치맛바람

"전하의 나랏일이 그릇되었고, 나라의 근본이 망했으며, 하늘의 뜻은 떠나버렸고, 민심도 이미 이반되었습니다. (중략) 어머님께서 생각이 깊으시기는 하나 한낱 궁중의 과부에 지나지 않고, 전하께서는 어리시어 다만 선왕의 외로운 아드님일 뿐이니, 어찌 감당하시렵니까?"

1555년 11월 남명 조식이 명종에게 올린 상소다. 조식은 벼슬은 하지 않았지만 초야에서 수양에 힘쓰며 선비들의 존경을 받고 있었다. 그는 당시 나라 사정을 벌레가 갉아먹고 수액이 말라버린 나무에 비유하며 폐단을 통렬하게 비판했다. 이것이 그 유명한 을묘사직소다.


특히 임금의 어머니인 문정왕후에게 '과부'라고 지칭하며 책임을 물은 점이 눈에 띈다. 명종은 부들부들 떨었고 조정에 큰 파문이 일었다. 조식은 왜 자신의 작심발언에 그녀를 끌어들였을까?

'허준', '대장금', '동이' 등 인기사극을 연출해온 이병훈 감독이 신작 '옥중화'를 들고 돌아왔다. 이 드라마는 조식이 통분을 금치 못했던 명종 시대를 배경으로 삼고 있다. 명종은 1545년 12살의 나이로 임금이 되었다.

대비 문정왕후가 미성년자 임금을 대신해 수렴청정을 했다. 그런데 이 여인, 치맛바람이 대단했다. 조선시대에 수렴청정이야 여러 차례 있었지만 누구도 그녀만큼 노골적으로 권력욕을 드러내진 않았다. 오죽하면 세간에서 여왕이라 불렀을까.


문정왕후는 원래 중종의 세 번째 부인이었다. 첫번째 부인 단경왕후는 연산군 처남 신수근의 딸이었는데 중종반정 직후 강제이혼 당했다. 두 번째 부인 장경왕후는 세자(인종)를 낳자마자 산후병으로 죽었다.

문정왕후는 제 자식인 경원대군(명종)을 왕위에 앉히기 위해 세자를 집요하게 괴롭혔다. 1543년 세자가 기거하는 동궁이 화재로 불타버린 것도, 이듬해 우여곡절 끝에 즉위한 그이가 8개월 만에 요절한 것도 그녀의 사주에 의한 횡액이라는 설이 있다.

마침내 어린 아들이 왕위에 오르면서 문정왕후의 권세는 하늘을 찔렀다. 그녀는 동생 윤원형을 앞세워 조정을 장악하고, 그 첩인 정난정을 통해 시전과도 결탁했다. 오늘날로 치면 정계와 재계의 고삐를 한꺼번에 틀어쥔 것이다.

문정왕후의 권력욕은 1553년 수렴청정을 그만둔 후에도 사그라지지 않았다. 성인이 된 명종은 어머니의 치마폭에서 벗어나려고 했지만 대비는 막무가내였다. 궁녀들을 시켜 아들을 실시간으로 감시하는가 하면 말을 안 듣는다고 임금의 뺨을 때리기도 했다.

조식이 임금의 어머니를 거론한 이유가 여기에 있다. 당시 조선은 문정왕후의 치맛바람에 흔들리고 있었다. 그녀에게 맞선 신하들은 을사사화, 양재역 벽서사건 등으로 대거 목숨을 잃거나 유배를 떠났다.

반면 탐관오리들은 불의한 권력에 빌붙어 백성의 고혈을 빨아먹었다. 가혹한 세금에 시달리던 농민들은 땅을 버리고 유랑 길에 올랐다. 그 실태가 1557년 단양군수 황준량이 조정에 올린 수습책에 자세히 적혀 있다.

"이제 집도 없이 떠도는 백성이 궁벽한 골짜기에 이르러 원망에 차서 울부짖는 자가 얼마인지 알 수가 없습니다. 뭇 사람들의 원망이 골수에 사무쳤는데도 위로 통할 수가 없으니 반드시 그 잘못에 대한 책임을 묻는 자가 있게 될 것입니다."

이 경고는 '의적' 임꺽정의 등장으로 현실화되었다(1559년). 먹고 살기 위해 도적에게 의탁하는 백성이 적지 않았다. 뭉치면 도적이고, 흩어지면 백성이었다. 드라마 '옥중화'의 주 무대인 전옥서, 즉 감옥은 그래서 특별한 의미를 띤다.

명종 시대의 감옥은 정의가 강물처럼 흐르지 않았다. 오히려 억울한 사람들의 피눈물이 흘렀을 터. 그곳은 문정왕후와 그 일가가 누린 부귀영화의 그림자였다.

하루 중 가장 어두운 때는 해가 뜨기 직전이라고 한다. 1565년 문정왕후가 세상을 떠나자 나라를 주무르던 외척세력과 훈구파도 지는 해가 되었다. 새로이 떠오른 사림은 그들을 나라에 든 큰 도둑으로 단죄했다.

진짜 도둑은 임꺽정이나 백성이 아니라 정치를 잘못한 위정자들이라는 것이다. 그러나 태릉에 묻힌 문정왕후는 임금의 어머니인 덕분에 이 역사적 심판에서 비켜섰다.