최태원 회장 中 출국…도시바 질문에 "잘 모르겠다"

최태원 SK그룹 회장이 상하이 포럼 참석을 위해 24일 오후 서울 김포공항 내에 위치한 전용기 출입국장인 김포비즈니스항공센터(SGBAC)를 통해 출국하고 있다. /사진제공=뉴스1

최태원 SK그룹 회장이 지난해 9월 이후 8개월 만에 중국 출장길에 올랐다. 지난달 도시바 인수전 관련해 일본을 방문한 지 약 한 달 만이다. 26일 개최되는 상하이포럼에 참석해 중국 고위 정·재계 관계자를 만나는 등 중단됐던 인맥 교류를 다시금 가동할 예정이다.

올해 상반기 집중됐던 중국의 경제보복으로 난항에 빠진 계열사들의 사업 점검 차원에서 SK종합화학 본사 등 주요 사업장들도 둘러볼 계획이다. 최근 문재인 정부의 4강 외교 가동으로 중국과의 관계가 전환점을 맞은 가운데 최 회장이 '구원투수'가 될 수 있을지 주목된다.


최 회장은 24일 오후 12시 8분쯤 김포국제공항 비즈니스항공센터(SGBAC)를 방문해 자사 전용기(HL8080)를 타고 중국으로 출국했다. SK그룹이 설립한 한국고등교육재단과 중국 복단대학교가 공동주최해 오는 26일부터 29일까지 열리는 상하이포럼에 참석하기 위해서다. '아시아와 세계-새 동력, 새 구조, 새 질서'라는 포럼 주제에 맞도록 기조연설을 하고 포럼의 각종 세션에도 참석할 계획이다.

이날 정장 차림으로 나타난 최 회장은 "도시바 인수전 전망을 어떻게 보느냐"는 기자의 질문에 "잘 모르겠다"며 말을 아꼈다. SK하이닉스 (170,600원 ▼9,200 -5.12%)는 지난 19일 미국계 사모펀드인 베인캐피탈과 협력해 도시바의 반도체사업 인수를 위한 2차 입찰에 참여한 상태다.

최 회장이 중국 출장길에 오르는 것은 지난해 9월 이후 8개월 만이다. 지난해 최 회장은 1년간 중국만 7번 방문해 리커창 총리, 후베이·산시·장쑤성의 성장, 우한·충칭시의 당서기, 지난해 9월 시노펙의 왕위푸 동사장 등 정·재계 최고위 인사 17명을 만났다.


하지만 지난해 12월 최순실 게이트 관련 검찰로부터 출국금지를 당해 발이 묶였다가 지난달 출국금지가 해제되면서 도시바 인수전을 위해 일본을 방문하는 등 글로벌 행보를 가속화하고 있다.

최 회장은 상하이포럼 참석 전인 24일과 25일 이틀 동안 SK 계열사들의 중국 사업장을 둘러볼 것으로 보인다. 중국의 경제 보복과 관련해 난항을 겪고 있는 만큼 상해에 위치한 SK종합화학 본사 등 사업장도 둘러볼 것으로 예측된다. SK이노베이션 자회사인 SK종합화학은 중국 화학사인 상하이세코 지분 50% 인수를 추진해왔지만 최근 무산됐다.

또 SK이노베이션은 중국 현지 배터리 생산법인인 베이징 BESK테크놀로지 공장 가동이 1월부터 중단된 상황이다. SK케미칼도 중국 현지 판매법인을 세우려다 연기한 상태다.

최 회장이 중국에 공을 들이는 것은 중국 문화 특성상 사업 이전에 시간과 인내를 가지고 친밀한 관계를 맺는 것이 중요하기 때문이다. 이른바 관시(인맥)라고 불리는 부분이다. 이에 최 회장은 2006년 중국에 제2의 SK를 세우겠다며 차이나 인사이더(China insider) 전략을 세운 뒤 수없이 중국과 한국을 오가며 네트워크를 구축해 왔다.