美 대륙서 99년만에 ‘개기일식쇼’…韓 원정 관측단 파견

일식의 원리. 일식 때는 태양과 지구 사이에 달이 위치해 지표면에서는 태양이 달에 가려져 보인다. 이번 개기일식은 지표면 상에서 약 100km 폭으로 진행된다/자료=천문硏

오는 21일(한국시간 22일) 90분 동안 미국 서부 태평양 해안부터 동부 대서양 해안까지 미 대륙을 가로지르는 ‘개기일식’쇼가 펼쳐진다. 한국천문연구원은 원정 관측단을 파견, 개기일식 때만 관측이 가능한 코로나를 연구할 예정이다.


천문연구원은 21일 태평양 연안인 북서부 오리건 주부터 대서양 연안인 남동부 사우스캐롤라이나 주까지 미국 전역을 관통하는 개기일식이 관측된다고 16일 밝혔다.

일식이란 달이 지구와 태양 사이를 지나면서 태양을 가리는 현상으로, 태양의 전체를 가리는 현상을 개기일식이라고 부른다.

개기일식은 지상에서 태양의 대기층을 연구할 수 있는 유일한 기회다. 달이 태양을 완전히 가리면 평소 태양의 밝은 광구 때문에 관측이 불가능한 대기층을 선명하게 볼 수 있기 때문. 이는 지구에 영향을 주는 태양 우주환경 연구의 중요한 단서가 된다.

미 대륙 전역에서 개기일식을 관측할 수 있게 된 것은 1918년 6월 8일 워싱턴주에서 플로리다 주까지 관통한 개기일식 이후 99년만이다.


천문연은 미국의 개기일식 관측지역 중에서 기상조건과 개기식의 지속시간, 일반인으로 인한 혼잡도 등을 고려, 지난해 9월 와이오밍주에 위치한 국립공원 내 제한지역을 선택했고, 잭슨시로부터 사용 승인을 받았다고 전했다.

이번 개기일식에서 천문연은 미국 항공우주국(NASA)과 공동 개발 중인 ‘코로나 그래프’를 활용해 코로나 관측을 시도한다. 코로나 그래프는 태양 관측 망원경의 초점면에 태양 광구면 차폐기를 만들어 인공적인 개기일식 현상을 만드는 장치이다.

관측단은 백색광 관측, 백색광 편광관측, 내부 코로나(530.3nm 파장) 관측, 에이치-알파(H-alpha) 편광관측을 동시에 수행, 코로나의 특성을 연구할 예정이다.

이번 일식은 미국 잭슨시 기준으로 21일 오전 10시 17분부터 오후 1시 1분까지 진행되며 개기 일식은 11시 35분에 시작해 2분 20초 동안 태양이 완전히 사라지게 된다. 북미와 중미, 남미 북부, 유럽 서부, 아프리카 서부 등에서 관측할 수 있으며 우리나라에서는 볼 수 없다.

조경석 천문연 우주과학본부장은 "이번 일식 관측을 통해 우리가 개발 중인 코로나 그래프의 성능을 시험할 계획"이라며 "태양 표면보다 월등히 온도가 높은 코로나의 가열 원인을 규명하고 지구에 영향을 주는 태양 우주환경을 연구하는 데 중요한 단서가 될 것"이라고 말했다.

한편 다음 개기일식은 2019년 7월 2일 태평양, 칠레, 아르헨티나 지역에서 관측 가능하다. 한반도에서 볼 수 있는 다음 개기일식은 2035년 9월 2일 오전 9시 40분경 북한 평양 지역, 강원도 일부 지역에서 볼 수 있다. 서울 지역에서는 부분일식으로 관측 가능하다. 과거 최근 개기일식은 2009년 7월 개기일식으로, 이 때 우리나라 내륙에서는 부분일식으로 관측됐다.