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저자의 설명에 따르면 조선왕조에 들어 노비 인구가 크게 팽창하게 된 데에는 세종의 역할이 컸다. 세종의 '노비고소금지법'으로 노비는 주인을 고소할 수 있는 법적 권리를 박탈하고 주인의 완전한 사유재산이 되었다. 노비를 함부로 죽여도 큰 죄가 되지 않는 사회, 노비와 양인 사이에서 태어난 소생은 모두 노비가 되게 한 정책은 노비를 정상의 인류로 간주하지 않던 세종의 인식에서 비롯된 것이었다.
기생제도 같은 맥락에서 탄생했다. 조선의 기생은 성 접대의 역을 국가로부터 강요받은 관비와 같았다. 1431년 기생의 딸을 기생으로, 기생의 아들을 관노로 삼는 신분세습의 율이 공식적으로 결정됐다. 이에 따라 고급 관료의 기첩이라도 그 자녀가 천역을 면치 못하게 됐다. 나아가 세종은 국경지대의 고을에 군사를 접대할 기생을 설치하고 전국의 각 군현마다 수십명의 기생이 배치했다고 한다. 저자는 세종이 창출한 기생제가 20세기 군 위안부 제도의 역사적 원류를 이룬 셈이라고 지적하며, 그동안 환상에 가려져 있던 이면을 들춰낸다.
◇ 세종은 과연 성군인가 = 이영훈 지음, 백년동안 펴냄, 244쪽/1만2000원.
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