김정은 전격 3차 방중, 비핵화 협상 영향은

다롄서 회동`

김정은 북한 국무위원장이 19~20일 일정으로 다시 중국을 방문했다. 전용기 대여 등 북미정상회담 과정에서 자신을 지원한 중국에 사의를 표시하고 북미정상회담 결과를 공유할 것으로 보인다. 또 본격적인 비핵화와 체제보장 협상 과정에서의 대응 방안 등에 대해 의견도 교환할 것으로 예상된다.

중국 CCTV와 신화통신은 19일 김 위원장의 방중 사실을 이례적으로 신속하게 보도했다. 통상 북한 정상이 중국을 다녀간 이후 방중 여부와 성과 등을 공개했던 이전 관례와 비교하면 파격적이다. 북한 입장에선 북미 정상회담 등을 통해 정상 국가로서 외교에 자신감이 생겼고 중국 입장에서는 북미 정상회담 과정에서 다소 소외됐던 자신들의 입지와 영향력을 적극적으로 과시하는 효과를 노렸을 것이라는 분석이다.


김 위원장의 이번 방중은 올 들어 세 번째다. 김 위원장은 지난 3월과 5월 각각 베이징과 랴오닝성 다롄에서 시진핑 중국 국가주석과 회담했다. 워싱턴포스트(WP)는 김 위원장의 방중이 북미 정상회담이 성사된 지 일주일 만에, 한미 연합군사훈련 '을지로프리덤가디언'이 일시 중단된 직후 이뤄진 것에 주목했다. 그러면서 "양국이 한반도의 '완전한 비핵화'를 놓고 다음 단계를 논의할 것"으로 봤다.

김 위원장의 방중 사실을 이날 처음 보도한 일본 니혼게이자이도 "김 위원장이 6·12 북미 정상회담 결과를 시 주석에게 직접 설명하고 향후 대응에 대해 논의하기 위한 것으로 보인다"고 진단했다. 북미 고위급회담이 이르면 이번 주 안에 열릴 전망인 만큼 김 위원장이 사전에 시 주석을 만나 미리 논의하려는 의도란 해석이다.

북미 정상회담에서 북한이 받아내지 못한 제재 완화도 논의될지 주목된다. 뉴욕타임스(NYT)는 "미국은 북한의 완전한 비핵화가 이뤄지기 전까지 대북 제재를 유지해야 한다는 입장인 데 반해 중국은 북미 정상회담 그 자체만으로 북한이 비핵화에 대한 의지를 보여준 것이라며 제재 완화를 주장하고 있다"고 지적했다.


이번 방중은 앞으로 이어질 한반도 비핵화와 평화체제 구축 협상에도 변수가 될 전망이다. 우선 북중간의 지나친 밀착이 한때 북미 정상회담 개최에 부담으로 작용했던 만큼 이번 방중 역시 미국을 자극할 가능성이 있다는 지적이다. 아울러 대북 제재 조기 완화 등에서 뜻을 같이 하는 중국과의 밀착으로 북한의 협상력이 제고되면서 북미 협상이 보다 팽팽하게 진행될 것이라는 관측도 나온다.

반면 북미 정상회담에서 양국 정상이 충분히 교감한 만큼 이번 방중도 전체적인 구도를 흩뜨리지 않는 선에서 관련국들간에 충분한 소통이 있었을 것이라는 시각도 있다. 북한이 트럼프 대통령의 결단으로 한미 연합군사훈련 '을지로프리덤가디언'이 일시 중단되는 등 우호적인 분위기에 찬물을 끼얹을 정도로 무리해서 중국을 찾지는 않았을 것이라는 얘기다.

베이징의 한 소식통은 "전용기 대여 등 북미 정상회담 과정에서 보여준 중국 측의 지원에 사의를 표시하고, 북미 정상회담에서 논의된 주요 사안에 대한 설명 및 협의를 통해 중국측의 도움을 계속 끌어내겠다는 의도로 보인다"면서 "중국을 방문하기 전 미국과도 충분히 소통이 있었을 것으로 생각한다"고 말했다.