[MT리포트]플라스틱 규제…'옥수수 전분 등 썩는 플라스틱' 전쟁

플라스틱 폐기물에 의한 환경 파괴 우려가 커지면서 ‘바이오 플라스틱’이 대안으로 주목받는다. 화학업계는 편리한 플라스틱의 장점은 유지하면서 친환경적인 소비에 맞는 이 소재 개발에 적극 나섰다.


한국바이오소재패키징협회와 시장조사업체 프로그레시브 마켓 리서치(Progressive Markets Research)에 따르면 지난해 205만 톤 규모였던 세계 바이오 플라스틱 생산은 2022년엔 244만 톤을 기록할 것으로 보인다.

시장의 성장 요인으로는 △소비자들의 환경에 대한 인식 개선 △산업계에서 생분해성에 대한 관심 △포장 분야에서 신소재 적용 등이 꼽힌다. 주요 생산업체로는 선두주자인 미국 네이처웍스와 독일 바스프 등이 있다. 국내에선 SK케미칼과 휴비스 등이 개발 양산을 서두르고 있다.

바이오 플라스틱은 옥수수와 사탕수수 등 재생 가능한 원료로부터 만든 플라스틱이다. 원료를 충분히 확보할 수 있고 이들이 친환경 식물이라는 게 특징이다.

바이오 플라스틱은 크게 두 가지다. 생분해 플라스틱과 바이오 베이스 플라스틱으로 구분할 수 있다. 옥수수 등으로 만든 것이 전자라면, 후자인 바이오 베이스는 바이오매스(화학적 에너지로 사용 가능한 식물, 동물, 미생물 등의 생물체)를 20~25% 이상 함유한 소재다.


제품 유통기한이 1년 이상인 식품포장재와 산업용품, 농원예용 분야에 주로 사용된다. 바이오 PET(폴리에틸렌 테레프탈레이트), 바이오 PP(폴리프로필렌), 바이오 PE(폴리에틸렌) 등 다양한 친환경 제품이 개발돼 산업화 현장에 속속 투입되고 있다.

생분해 플라스틱은 옥수수 등 식물로부터 유래하는 소위 바이오매스를 50~70% 이상 함유한 소재다. 업계는 옥수수 전분에서 추출한 원료로 만든 폴리유산(PLA)에 주목한다.

'썩는 플라스틱'으로 알려진 PLA는 폐기되면 물과 탄산가스로 완전분해되는 친환경 소재다. 환경 부담이 큰 식품 포장용기나 쓰레기봉투 등 생활용품과 산업용 내외장재로 광범위하게 쓰인다.

SK케미칼 (42,650원 ▲450 +1.07%)은 지난해 3D 프린터용 바이오 플라스틱 소재를 내놓았다. 일반적으로 PLA는 3D 프린터의 필라멘트로 사용하면 수축이 쉽지 않아 안정적 출력이 가능하지만 55도 이상의 고온에선 사용이 쉽지 않은 게 단점이다. SK케미칼 관계자는 "SK케미칼 소재는 후처리 가공을 거쳐 100도까지도 사용이 가능하다"고 설명했다.

롯데케미칼 (100,200원 ▲300 +0.30%)도 3D 프린터·유아용 식기 소재로 사용되는 PLA 컴파운드 양산에 성공했다. 회사 관계자는 "친환경적 특성이 있는데 유해물질 안전평가인 로하스(RoHS) 인증을 받았다"고 설명했다.

롯데케미칼은 2012년엔 국내 최초로 식물(사탕수수 등)로부터 추출한 바이오 에틸렌클리콜을 원료로 바이오 PET 생산에 성공했다. 바이오 PET는 기존 페트 소재보다 생산공정 간 이산화탄소 발생량이 20% 적고 투명성 성형성이 우수하다.

휴비스 (3,750원 ▲50 +1.35%)의 친환경 발포 PET 소재인 에코펫은 식품의약품안전처와 미국식품의약국(FDA)의 무독성 인증을 받았다. 에코펫으로 만든 용기는 전자레인지 사용에도 재질의 변화가 없고 환경호르몬이 발생되지 않으며 보온성이 높아 오랫동안 따뜻하게 먹을 수 있는 장점이 있다.

한국바이오소재패키징협회 측은 "바이오 플라스틱은 플라스틱의 대체재로 주목을 받지만 가격 경쟁력과 가공기술 개발, 표준화 등의 부분을 보완해야 한다"며 "생산기술 및 생산능력 확대에 따라 그 적용분야는 확대될 것"이라고 예상했다.