저지방 돼지고기부터 난치병 치료까지… '크리스퍼'

머니투데이

이재은 기자

네이처, 사이언스 등이 2015년 가장 혁신적인 기술로 꼽은 '크리스퍼 유전자 가위'. DNA 교정기술 크리스퍼 유전자 가위는 '인류에게 안겨진 제 2의 불'이란 찬사까지 받고 있다. 하지만 어려운 개념 같아 알아보기를 주저했던 이들이 적지 않다. 이들을 위해 김홍표 아주대 약학과 교수가 대중의 눈높이에서 대중의 언어로 크리스퍼 가위를 설명했다.

그의 설명에 따르면 크리스퍼 가위는 DNA를 인식하고 자르는 도구다. 수십억개의 염기쌍에서 원하는 유전자를 인식하고 자른 다음, 원하는 서열을 없애거나 바꾸고 다른 서열을 집어넣을 수 있다.

이를 통해 인간은 여러 새로운 장을 열었다. 먼저 맛있고 더 건강한 돼지고기를 생산할 수 있게 됐다. DNA를 정교하게 잘라낸 뒤 지방연소를 돕는 유전자를 집어넣어 체지방이 적은 돼지를 만들어내는 식이다. 타임지의 보도에 따르면 중국 연구진은 이 같은 실험에 성공, 일반 돼지보다 24% 체지방률이 낮은 돼지를 길러냈다.

1년에 전세계 70만명을 사망에 이르게 하면서 인류를 괴롭혀온 모기 문제도 해결할 수 있게 됐다. 크리스퍼 유전자 가위로 모기 수정란 유전자를 망가뜨려 불임으로 만들면 이 모기와 교배해 생긴 자손들 중 암컷은 모두 불임이라 알을 낳지 못하고, 수컷은 망가진 유전자를 다음 세대 새끼에게 물려줘 세대를 거듭해 불임 모기 개체수가 늘면서 멸종에 이른다. 영국 연구진이 설계한 이 실험은 현재 중국에서 실제로 진행되고 있다. 학계는 크리스퍼 가위를 통해 에이즈, 암 등 난치병으로 꼽히는 질병들도 고칠 수 있다고 보고 있다.

김홍표 교수는 이처럼 재미있는 사례와 최신 연구결과를 통해 크리스퍼 유전자가위를 설명한다. 크리스퍼 유전자 가위가 언제, 어떻게 발견된 것이며 그 원리는 무엇인지 등 책을 통해 상세히 들여다보면서 무지에서 벗어나보는 건 어떨까.

◇김홍표의 크리스퍼 혁명=김홍표 지음. 동아시아 펴냄. 336쪽/2만원.