한라산 널린 '이 식물', 500억 대박 터트렸다

제주도 제주시 조천읍 '사려니숲길' 인근에 피여있는 제주조릿대의 모습.ⓒ유영호기자

'애물단지.' 한라산에 자생하는 대나무속 식물인 제주조릿대를 일컫는 말이었다. 국내 서식하는 대나무 중 작고 가늘어 '산죽(山竹)'이라고도 불리는 이 식물은 단일식물로는 제주에서 가장 넓은 면적에 서식하고 있다. 강력한 번식력을 앞세워 희귀식물 자생지를 침범해 온 탓에 한라산 생태계를 교란시키는 주범으로 '눈총'을 받아 왔다.


그러나 골칫거리였던 제주조릿대는 앞으로 제주를 먹여 살릴 신산업의 주인공으로 재조명 받고 있다. 다양한 기능성 제품의 원료로 개발, 연간 500억원의 매출을 올리며 지역경제 활성화에 기여하는 향토자원으로 화려하게 변신한 것이다.

제주조릿대의 '환골탈태'는 2년 전으로 거슬러 올라간다. 김세재 제주대 생명공학 교수가 우연히 한 장의 공고를 본 것이 출발점이다. 지식경제부와 한국산업기술진흥원이 주관한 지역연고사업육성사업(RIS)이 바로 그것. 이 사업은 산·학·연·관 공동으로 지역의 연고자원을 발굴, 산업화함으로써 지역경제를 활성화하는 것을 목적으로 하고 있다.

제주조릿대의 무차별한 확산에 고민하던 김 교수는 자신의 전공인 생명공학 지식과 민간에선 오랫동안 약초로 활용돼 온 제주조릿대 약성을 결합할 경우 '대박'이 될 수 있겠다는 생각을 떠올렸다.

↑김세재 제주조릿대 RIS 사업단장.

타킷은 연간 시장 규모가 3조5000억원을 넘어선 건강기능식품 시장. 상대적으로 고가인 홍삼이 시장 대부분을 점유하는 이 시장에서 고품질의 제품을 합리적 가격에 판매할 경우 충분히 승산이 있다고 판단했다. 지역경제 활성화라는 사업취지에도 딱 맞았다.


제주조릿대는 고혈압과 해열, 기침, 당뇨, 불면증 등의 치료에 사용돼 왔으며 최근에는 암과 위궤양 등에 대한 약리학적 효능이 밝혀졌다. 일본에서는 이미 훗카이도 지역을 중심으로 사사(조릿대의 학명)를 활용한 건강기능식품이 대규모 시장을 형성하고 있다.

김 교수는 "한라산 중산간 지역에 식생하면서 환경을 파괴하는 애물단지로 인식되던 제주조릿대를 지역특화자원으로 개발할 경우 '생물다양성 보호'와 '지역경제 활성화'라는 2마리 토끼를 한 번에 잡을 수 있다고 믿었다"고 설명했다.

김 교수는 즉시 사업단 조직에 나섰다. 제주느낌, 건풍바이오, 콧데 등 지역 기업에 지속적으로 사업취지를 설명, 마침내 사업 참여를 이끌어냈다. 제주조릿대를 관리할 마땅한 방안이 없던 제주시도 적극적으로 동참했다. 준비를 맞춘 김 교수는 2010년 지경부로부터 '제주조릿대 신산업화 사업'을 공식 RIS사업으로 지정받았다.

이렇게 출발한 제주조릿대 사업단은 참여 기업들과의 공동 연구개발을 통해 음료, 건강기능식품, 화장품 등을 개발해 출시했다. 공동브랜드 '헬스셋(Healthset)'도 출범시켰다. 헬스셋 브랜드를 단 참여기업들의 연매출은 지난해 기준 500억원에 육박한다. 기술이전 등을 통한 순수 사업단만의 매출도 연간 10억원에 이른다. 특히 올해부터 제주조릿대가 임산물 소득지원 사업 대상에 포함돼 사업 활성화가 기대된다.

김 교수는 "현재 식품의약품안전청 건강기능식품원료 인증 작업을 진행 중"이라며 "제주조릿대 산업화 사업이 원활히 끝날 경우 시장 규모는 4000억원 수준으로 성장할 것"이라고 밝혔다.

제주조릿대 RIS 사업단의 참여기업 제주느낌에서 조릿대 추출물을 활용해 음료를 생산하고 있다.ⓒ유영호기자

무엇보다 제주조릿대 사업단은 지역을 기반으로 한 사회적 기업이라는 점에서 부수적인 효과도 돋보인다. 제주조릿대 사업단은 수익금의 약 5%만을 재투자에 쓰고 나머지 전액은 고용창출 등을 통해 제주 지역에 환원한다. 원자재 구입 등을 지역 기업, 신규 고용도 지역 주민만을 대상으로 해 사실상 수익 전액을 지역경제에 되돌려 주는 셈이다. 사업단장으로 조직을 이끌고 있는 김 교수는 월급은커녕 어떤 돈도 받지 않는다.

변종립 지경부 지역경제정책관은 "RIS 사업은 지역발전의 실질적 주체인 산·학·연·관이 지역에 잠재된 연고자원을 활용해 지역경제 활성화 및 고용창출에 나서는 것이 목적"이라며 "제주조릿대 사업단 등 상당수 사업주체들이 가시적 성과를 거두고 있다"고 말했다.