연말 송년회로 분주해지는 12월이다. 연말 계속되는 음주는 우리 몸을 힘들게 한다. 특히 급성췌장염은 술자리가 잦은 젊은 직장인들에게서 자주 발견되는 만큼 주의해야 한다.

실제로 지난 2년간 병원을 찾은 환자 302명을 조사한 결과 급성췌장염 환자가 두배 가까이 늘었다. 이들 중 절반이 알코올에 의한 급성췌장염이었다.

췌장은 명치보다 약간 아래 등쪽에 위치해 있는 장기로, 음식물의 소화와 흡수에 필요한 소화효소 분비 기능과 체내 대사를 조절하는 호르몬 분비의 내분비 기능을 한다. 췌장염은 이러한 췌장에 염증이 생기는 질환으로, 급성췌장염과 만성췌장염으로 나눌 수 있다.

급성췌장염은 담즙이 췌장 안으로 역류해 췌장조직에 염증이 발생하는 것으로, 췌장이 터져서 주변의 장기를 녹이는 부작용을 유발할 수 있어 위험하다. 중증의 췌장염은 사망률이 10~15%에 이른다. 발병하면 상복부에 극심한 통증을 호소하다 어깨와 가슴, 등 쪽으로 퍼져나간다. 심한 경우 구토와 발열, 식은땀도 동반된다. 원인은 담석과 음주에 의한 경우가 가장 많은데, 요즘과 같이 집중적으로 과음을 하는 시기에 많이 나타날 수 있다.

의학적으로 심한 통증을 언급할 때 가장 많이 거론되는 것이 심근경색이고, 다음이 췌장염 통증이다. 그만큼 통증이 심하다는 것이다. 열과 함께 구역질과 구토 증상을 동반하기도 하며, 심하면 복부 주위의 피부에 멍이 생기기도 한다.

문제는 급성췌장염의 80%가 금식과 식이요법 등으로 회복할 수 있는 경증인 것으로 알려져 있던데 반해 최근들어 중증이 늘고 있다는 점이다. 특히 여성의 경우 남성에 비해 알코올 분해능력이 적어 남성보다 적은 양의 음주를 했을 때에도 쉽게 급성췌장염이 올 수 있다.

췌장염은 이러한 통증과 음주 여부로 진단하는데, 췌장상태와 합병증 동반 여부 등을 확인하기 위해 복부 초음파와 복부CT 등을 시행한다. 만약 영상검사에서 담석이 발견되면 담석의 위치를 정확하게 확인해 치료하기 위해 역행성 담관췌장 조영술(ERCP)을 한다.

대부분 급성췌장염은 통증 치료와 금식 및 수액 요법으로 합병증 없이 수일 내에 회복이 가능하다. 그러나 중증일 경우 쇼크, 저산소증, 신장기능 저하 및 췌장 괴사 등의 합병증이 발생, 2차 감염을 예방하고 집중치료해야 한다. 합병증으로 물혹(가성낭종)이 생겼을 때에는 내시경 치료를 받아야 한다.

이처럼 치료를 하면 대부분 회복되지만 회복되더라도 췌장의 호르몬분비에 이상이 생길 경우 인슐린 생산에 영향을 끼쳐 당뇨병으로 진행될 수 있는 만큼 환자 스스로 관리에 만전을 기해야 한다.