구글이 광고 관행과 관련해 미국 정부의 조사를 받고 있으며 벌금이 부과될 것에 대비해 5억달러를 마련해뒀다고 파이낸셜 타임스(FT)가 11일 보도했다.
FT에 따르면 구글은 증권거래위원회(SEC)에 제출한 분기 보고서에서 미국 사법당국이 구글의 광고사업과 관련해 심각한 결함을 발견, 조사 중이라는 사실을 한 줄짜리 문장으로 밝혔다.
구글은 "미 법무부가 특정 광고주의 구글 광고 사용과 관련해 조사하고 있으며 이와 관련한 잠재적인 합의금으로" 5억달러를 따로 유보해 뒀다고 밝혔다.
구글은 하지만 사법당국이 구체적으로 구글 광고의 어떤 점을 문제 삼고 있는지에 대해서는 추가적인 언급을 거부했다.
이와 관련, 구글과 가까운 한 관계자는 구글의 광고가 적법한 규정을 따르지 않고 있다는 사법당국의 고민이 높아지고 있는 것으로 보인다고 밝혔다.
사법당국과 접촉한 관계자들에 따르면 미국의 사법적 판단은 매우 초기 단계이긴 하지만 구글의 일부 사업 관행과 관련해 반독점 이슈에 초점을 맞추고 있는 것으로 판단된다고 FT는 전했다.
구글은 이에 앞서 지난 2007년에 도박 사이트 광고를 통해 미국 인터넷 이용자들을 불법 도박으로 이끌었다는 이유로 3150만달러의 벌금을 부과 받았다.
이들 3개 기업은 당시 미국 인터넷 사용자들이 해외 도박 사이트를 이용하도록 불법적인 도박 행위를 부추겼다는 미국 사법당국의 지적에 인정도, 부인도 하지 않은 채 벌금을 지불했다.
최근 미국의 마약단속국과 식품의약국은 인터넷 검색사이트가 해외 마약 및 의심 약품 판매에 적극 이용되고 있다며 깊은 우려를 표명했다.
구글이 SEC에 제출한 보고서에서 인정했듯 상당한 규모의 벌금을 부과 받는다면 이는 구글이 직면하고 있는 여러 규제 문제를 더욱 부각시킬 것으로 전망된다. 구글은 이미 유럽위원회(EC)의 전면적인 반독점 조사를 받고 있다.
지난달 말 미국의 연방거래위원회(FTC)는 구글의 사업 관행에 대해 예비 조사에 착수했다. FTC와 접촉한 관계자에 따르면 이 조사는 아직 초기 단계이며 FTC가 현재 구글의 특정 거래행위에 초점을 맞추고 있는 것은 아니다.
한편, 구글이 유보해 놓은 자금 5억달러가 실제 벌금으로 부과돼 지불돼야 한다면 구글의 1분기 순익은 18억달러로 1년 전의 20억달러에 비해 오히려 줄어들게 된다. 구글은 이미 인건비 등의 인상으로 마진이 크게 압박받고 있는 상황이다.
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