"대북 강경정책 변화?" 통일부 장관 교체 확정

대북 정책을 총괄하는 현인택 통일부 장관의 교체가 사실상 확정됐다. 최장수 재임기간과 함께 남북관계 개선 필요성을 감안한 조치라는 평가다. 그 동안 정부의 강경 일변도의 대북정책 변화로 이어질 지 주목된다.


30일 청와대에 따르면 이명박 대통령은 31일 통일부를 포함한 5개 부처에 대한 개각을 단행할 예정이다. 그 동안 개각 때 마다 교체 대상으로 거론되던 현 장관의 교체가 확정된 것으로 알려졌다.

청와대 고위 관계자는 "내일은 미진한 부분이 있어도 개각을 발표하는 것으로 추진하고 있다"며 "통일부와 여성부도 개각 대상에 포함될 것"이라고 말했다.

청와대는 당초 현 장관을 교체하기로 하고 후임 장관 인선 작업을 벌였지만 개각 직전 교체 여부를 재검토한 것으로 알려졌다. 현 장관 교체가 정부의 대북정책 기조 변화라는 잘못된 신호를 줄 수 있기 때문이다. 현 장관은 지난 5월 개각 당시에도 교체 가능성이 제기됐지만 유임된 바 있다.

결국 청와대가 현 장관의 거취와 관련해 장고 끝에 다시 교체 쪽으로 방침을 정한 것이다. 정부 고위 관계자는 "청와대가 통일부 장관 교체 쪽으로 방침을 정하고 후임 장관 선임 작업을 마무리했다""며 "개각 직전 대북 정책의 일관성을 훼손할 수 있다는 우려도 만만치 않았지만 당초 방침대로 교체하기로 방침을 정한 것으로 알고 있다"고 말했다.


현 장관의 교체는 재임기간 2년 6개월의 최장수 장관인 현 장관을 바꿔 경색된 남북관계를 개선할 필요성을 느꼈기 때문이라는 지적이다. 대북 강경정책을 고수해온 현 장관의 교체를 계기로 이명박 정부의 대북정책 기조를 고수하면서도 대외적으로 남북관계 개선 의지를 보여줄 수 있다는 것이다.

한나라당도 최근 이 같은 이유로 청와대에 현 장관의 교체를 다시 건의했다. 한나라당 핵심 관계자는 "지난 28일 당 지도부가 현 장관을 교체할 때가 된 것 아니냐고 정부에 건의했다"며 "대북 문제의 전환을 위해 교체가 필요하다는 취지의 입장을 대표 뿐 아니라 지도부가 수차례 전달했다"고 말했다.

그 동안 외교안보 부처 간 대북정책을 놓고 혼선을 빚은 것도 현 장관의 교체 요인으로 거론된다. 통일부는 그 동안 남북대화 전제조건인 북한 비핵화와 천안함, 연평도 사건의 연계 대응 입장을 고수했다. 하지만 외교부는 6자회담 재개를 위한 분리 대응 방침을 시사하면서 외교안보 부처가 엇박자를 내고 있다.

정부 고위 관계자는 "어차피 현 장관이 정부 부처에서 재임기간이 가장 긴 장수장관이라는 점에서 교체가 필요하다는 분위기"라며 "대북 정책 변화를 위해 통일부 장관 교체가 필요하다는 정치권의 의견을 수용한 것도 현 장관의 교체 요인"이라고 말했다.