1966년 한국타이어 창립기념일(5월11일)에 임직원들이 영등포 공장 앞에서 포즈를 취했다.

1941년 일본의 태평양전쟁 군수공장 조선 다이야 공업주식회사에서 출발한 한국 타이어 산업의 역사는 고 만우(晩愚) 조홍제 전 효성그룹 회장의 인생 역정과 궤를 같이 한다.

1906년 경남 함안에서 태어나 동경대 경제학부를 졸업한 고 조 회장은 1942년 군북산업을 설립해 정미업을 시작했다. 1948년 고 호암 이병철 삼성그룹 명예회장과 공동출자해 삼성물산을 설립했고 부사장으로서 공동 경영을 했다. 만우가 호암의 친형(이병각)과 친구사이인 게 인연이 됐다.

만우는 호암의 동업 청산을 요구 받은 뒤 삼성과의 관계를 정리하고 1962년 9월 효성물산을 토대로 독자 경영에 나서면서 근근히 명맥만 유지하던 한국타이어를 인수해 이후 차남인 조양래 회장에게 물려줬다.

타이어사업에만 매진했던 조회장은 1988년 회장직에서 물러난 뒤 한국타이어 복지재단을 통한 사회사업에 전념하고 있다. 현재는 전문경영인인 서승화 부회장이 회사를 이끌고 있으며 조 회장의 장남인 조현식 사장, 차남인 조현범 사장 등이 경영에 참여하고 있다.

내수산업에 머물러 있던 한국의 타이어 산업은 1970년 중동 지역 수출로 세계 시장에 존재감을 드러냈다. 지난해 말 현재 한국타이어의 해외 매출 비중이 85%, 금호타이어 해외매출 비중이 73%에 달하는 등 한국의 효자 산업으로 성장했다.
한국은 이미 1998년 미국, 일본, 중국, 프랑스 등에 이어 세계 5위 타이어 생산국가 반열에 올랐다.

지난해 3사 전체 생산량은 한국타이어 (14,850원 50 0.3%) 8900만개, 금호타이어 (3,745원 125 -3.2%) 5719만개, 넥센타이어 2534만개 등이다. 세계 타이어시장의 전체 생산량을 약 15억∼16억개로 추산할 때 세계에서 굴러다니는 타이어 10개중 한개는 한국산인 셈이다.

국내 시장 점유율은 지난해 말 기준 각사 사업보고서 기준으로 한국타이어 43.6%, 금호타이어 33.80% 등이다. 넥센타이어가 20%대 초반에서 중반으로 점유율을 확대하고 있다.