매년 70만명 죽는 '간암 정복', 토종 바이오기업이 해낸다?

한국 토종 바이오기업인 신라젠이 내년 3월부터 간암 치료에 혁신적인 효과가 있는 것으로 알려진 항암바이러스 JX-594의 글로벌 임상3상 시험에 돌입한다. 신약 물질의 안전성과 효능을 점검하는 임상시험의 마지막 단계인 3상 시험에서도 JX-594가 효능을 인정받으면 신라젠은 곧바로 간암치료제 상업화에 들어가게 된다.

특히 신라젠의 간암 치료제는 이전까지 세계 유일의 간암 치료제인 독일 바이엘사의 넥사바를 훨씬 능가하는 효능이 있는 것으로 알려져 더욱 주목된다.


19일 관련업계에 따르면 신라젠은 600억원의 비용을 투자해 내년 상반기 중으로 한국과 미국, 캐나다, 중국, 영국 등 10개국에서 간암 환자 600여명을 대상으로 대대적인 JX-594의 임상3상 시험에 순차적으로 돌입한다.

신라젠 문은상 대표이사는 "JX-594를 기반으로 한 간암 치료제를 전 세계 국가에서 판매할 목표로 개발하고 있다"며 "JX-594가 난치병인 암으로 고통 받는 전 세계 환자들에게 새로운 치료 기회를 제공할 것으로 확신한다"고 말했다.

JX-594는 우선 발상이 기발하다. 천연두 백신에 쓰였던 백시니아(우두 바이러스)의 유전자를 변형한 항암 바이러스를 암세포에 침투시켜 암세포를 파괴하는 원리다. 이때 바이러스가 침투된 암세포까지 바이러스로 인식한 인체 면역체계가 암세포를 함께 공격하기 때문에 항암효과가 배가된다.


2002년부터 개발한 JX-594는 지난해 간암 치료제로 글로벌 임상2상 시험을 성공리에 끝냈다. 저용량 JX-594를 투여 받은 15명의 간암 환자가 평균 6.7개월 더 생존했고, 고용량을 맞은 15명의 환자는 평균 14.1개월을 더 살았다. 넥사바를 투여한 다른 말기 환자 생존 기간이 평균 3개월에 그쳤다.

신라젠의 이룰 쾌거는 앞으로 개인 투자자들에게도 고스란히 수혜가 돌아갈 전망이다. 신라젠이 2016년 6월을 목표로 코스닥시장 상장을 추진하기 때문이다. 상장에 성공하면 코스닥시장에서 역대 가장 큰 규모의 기업 상장이 될 전망이다.

이미 신라젠의 기업 가치는 곳곳에서 인정받고 있다. 한국기업평가는 신라젠이 JX-594의 3상 시험에 성공하면 기업가치만 최대 4조2700억원에 달하는 글로벌 바이오기업이 될 것이라고 평가했다. JX-594보다 효능이 떨어지는 넥사바의 생애 치료비가 1억8000만원이라는 점과 전 세계에 매년 70만명이 간암으로 사망하는 것을 감안할 때 이 치료제가 상용화되면 관련 매출만 연간 1조5000억원에 달할 전망이다.

문 대표는 "내년 상반기 진행하는 3상 시험은 늦어도 2016년 상반기 중에는 중간 결과를 알 수 있을 것"이라며 "판권을 미리 사간 기업과 투자자들이 임상 비용의 55%를 분담할 정도로 성공 확률은 높다고 본다"고 했다.

신라젠은 사실 기술력 하나만 믿고 큰 기업이다. 지금까지 300명이 넘는 의사들이 신라젠의 가능성을 보고 투자했고, 기관투자자들도 이에 가세했다. 이렇게 신라젠이 외부에서 받은 투자금액만 710억원에 달한다.

문 대표는 "JX-594는 앞으로 간암보다 시장 규모가 훨씬 큰 신장암이나 유방암 치료제 로 개발될 것"이라며 "이를 위한 자금 마련을 위해 코스닥 상장을 추진하는 것"이라고 했다.

☞용어설명 : 항암바이러스(Oncolytic Virus)란? 암세포에만 선택적으로 반응해 암세포를 죽이는 바이러스. 바이러스로 인해 질병이 발생하지 않도록 독성을 제거한 뒤 암세포를 효과적으로 공격하도록 유전자를 조작하는 것이 핵심 기술이다. 우두바이러스와 홍역바이러스, 감기바이러스, 아데노바이러스와 같은 여러 바이러스가 항암바이러스의 모델이 되고 있다.