외국 VC 등돌리게 하는 韓 창업가 행동들

/그래픽=임종철 디자이너

우리 모두 각각의 문화에는 일을 처리하는 그만의 방식이 존재하고 특별히 옳고 그름이 없이 단지 상대적으로 다른 것이라는 사실을 논리적으로 잘 이해하고 있습니다.


그럼에도 우리는 종종 타인의 문화가 이상하거나 틀린 것처럼 보일 때가 있습니다. 마치 우리(지구)가 가만히 있고 그 주변을 행성들이 맴돌고 있다고 믿는 것처럼 말입니다.

누군가에게 정중히 부탁을 할 때 한국에서는 보통 간접적으로 전달합니다. 그렇지 않고 노골적일 경우 무례하다는 느낌을 주게 되지요.

심지어 친한 친구 사이일지라도 우선은 일반적인 대화부터 시작하는 식입니다. 부탁과 관계없는 주제들로 이야기를 시작하고 그 뒤에 부탁을 건네보는 식으로요.

만약 친구가 아닌 낯선 상대라면 첫 미팅에서는 부탁 자체를 꺼내길 꺼려하죠. 한국식 비즈니스 미팅에서는 이렇게 한두 번 정도 만남을 가져 관계를 형성한 뒤에야 비로소 핵심에 다가가려 합니다.

한국에서는 간접적으로 요청을 건네는 것이 예의라고 생각하지만, 서양에서 온 비즈니스 상대방에게는 이런 간접적인 방식이 시간 낭비일 뿐만 아니라, 당신은 우유부단하며 진실되지 않고 성실하지도 않다는 인상을 주게 될 수 있습니다.

외국인은 당신이 상대방의 시간을 존중한다면 어째서 원하는 바를 곧바로 얘기하지 않을 수 있냐는 생각을 갖고 있는 것입니다.


개인적인 경험으로 한국의 창업자들과 첫 미팅을 끝낼 때마다 그들이 이 미팅을 요청했던 이유가 궁금했던 적이 많았습니다. 그럴 때마다 전 스스로 ‘방금 난 시간을 허비한건가? 어째서 미팅과 전혀 관계 없는 주제들에 시간을 썼던거지?’라고 되묻곤 했습니다.

서양 문화권에서는 이런 ‘소소한 이야기’는 보통 5~10분 정도로 끝내고, 심지어 바쁜 벤처투자자와 이야기를 해야 할 경우엔 그냥 건너뛸 수도 있는 부분이지요. 여기서 바쁜 투자자라 함은, 매분 매초를 소중하게 여기는 사람을 말합니다.

또 한국에서는 중요한 이메일을 받았을 경우 바로 답장을 하지 않고 며칠 정도를 보낸 후 답장을 보냄으로써 그 답변이 신중했음을 전달하려는 개념이 있습니다.

그런데 똑같은 방식으로 미국에 있는 비즈니스 상대와 이메일을 하게 된다면 당신은 이 기간동안 상대방이 당신과의 대화 자체를 완전 잊어버리게 하는 리스크를 저지르게 됩니다.

이스라엘의 경우는 더 심한데요. 이스라엘인들은 즉각적인 답장을 기대하기 때문에 이메일을 받는 즉시 답변을 해줘야 할 정도입니다. 이점은 이스라엘인들이 미국인들과 원거리 협상을 할 때 이점이 되어주고 있지요.

또 다른 예는 업데이트의 부재입니다. 만약 누군가와 만남을 가졌거나 이야기를 진행했을 때에는 그 사람과의 이야기를 계속 지속하기 위해 주기적으로 업데이트를 보내어 당신이 존재한다는 사실을 계속 알려야만 합니다.

그러나 한국인들은 “업데이트를 보내지 않는다면 어떤 일이 일어날까?”라며 몇 개월 또는 1년도 넘게 기다렸다 후속 메일을 보내는 식이죠. 그 와중에 후속 메일을 받는 상대방은 이미 당신에 대해 완전히 잊어버리고 다른 일을 진행하고 있을 텐데 말입니다.

다른 문화에 적응하도록 강요하는 것은 쉽거나 자연스럽지 않습니다. 그러나 본능적으로 ‘예의’라고 생각한 길만을 따라간다면 그대로 잘못된 길로 인도될 수 있다는 사실을 염두해 두어야만 합니다.

자신의 스타트업을 글로벌 무대로 이끌고 가려는 한국의 창업가는 지속적으로 문화적 차이를 인식하고 적응할 수 있도록 노력해야 합니다. 문화적 차이에 대해 자신이 무엇을 놓치고 있는지 살펴보지 않을 경우, 글로벌 시장 진출이란 목표 만큼 멀리 나아갈 수 없을 것입니다. (번역: 신경아)


How to ask a favor

We know from Einstein’s theory of relativity that even though it seems to us that other planets are moving around us, someone outside our solar system will confirm that we’re the ones moving (quite fast, in fact). While it’s hard to imagine we are now moving at around 30km per second, physics tells us this is the objective truth.

In a similar way, it’s very hard to compare cultural norms. We all know, logically, that different cultures have different ways of doing things and that cultures are not right or wrong, just relatively different.

But having lived under a certain culture it will often seem that the other cultures are strange or incorrect: that it’s the other planets that are moving, while we are standing still.

Culture differences are like relative movement of planets, and they are similarly hard to explain.

Here is a specific cultural difference that is often hard to grasp: what is the polite way to ask a favor from someone?

In the Korean culture, asking a favor needs to be done indirectly otherwise you are being extremely impolite. Even from a friend, you would first start a general conversation; talk about some unrelated topic and only later in the conversation ask for your favor.

If it’s a stranger, you will probably avoid asking in the first meeting; in a Korean business setting, you would meet with them once or twice to establish a relationship and only then get to the point.

Being embedded in a culture means you have no good reference point. There’s no way to feel the movement of the earth around the sun without going to live in outer space for a while. But we can make a conscious effort to do our physics calculations according to this fact.

In a similar way, if you want to take your startup global, you need to make a conscious effort to calculate what culture norms are different and how to adapt to them. In many cases, it won’t come naturally and may even seem counter-intuitive or hard to grasp.

Nevertheless, if you ignore the 30km per second movement of the earth, you won’t be able to send a ship to the moon. If you don’t work hard to understand what cultural norms you may be missing when taking your startup global, you won’t get far either.

Coming from your culture, how can you know that this is actually counter-productive? By being very indirect you think you are being polite, but here is what someone coming from a western culture sees: you wasted their time; you are indecisive; you are fake and insincere. If you value my time, why are you not simply asking me directly for what you want?

In fact, from a personal experience, in the past I often finished my first meeting with startup founder, wondering why they asked me for a meeting in the first place: I had to ask myself, did I just waste an hour? Others may think, why did we spend so much time talking about non-relevant things?

In Korean culture those are necessary preliminaries before getting to the point; but in western cultures this “small talk” finishes after 5 to 10 minutes, and can be skipped if talking to a busy investor, for example, who may regard every minute as precious time.

Other Korean culture differences affect communication too. For example, in Korea it is common to take a few days before responding to a sensitive email in order to show that the proper thought was put into the response. But when communicating with someone in the US, you risk that they will forget the conversation altogether if they do not receive a response within a day or two.

Israel is even more extreme: in the world of instant messaging, Israelis expect an immediate response, or close to it; in turn, they make sure to answer almost immediately most emails they receive – which gives them an advantage when dealing with Americans, for example.

A similar example is the lack of updates; if you spoke or met someone and would like to keep a live communication channel with him, you need to send periodic updates to remind him you exist. Koreans often think: “what if I have no updates” and just wait, months or sometimes over a year, before sending a follow-up email. The recipient has long forgotten about them and moved on.

Forcing yourself to adapt to another culture isn’t easy and is not natural. You have to consciously make these decisions but it’s necessary to stick to them: following your instincts to what is “polite” can lead you down the wrong path.