지구자기장 감지하는 인간 나침반…‘제6의 감각’ 있다

머니투데이

류준영 기자

파란 빛 의존적인 인간의 자기감각 <br><br>금식한 남자 피험자만 파란색 빛이 주어진 조건에서 초콜릿 과자를 먹는 경우에 자기감각을 나타내었다. 눈이 인간의 자기감각 기관으로 판단되며 다른 생리적 상태에서도 자기감각이 작용할 수 있을 것으로 예측된다. (하단) 인간의 자기감각을 단순화된 모식도로 표현했다/자료=한국연구재단

인간의 자기감각 유무를 검사하기 위한 실험방법<br><br>정상적 식사 또는 금식한 정상인 남녀가 개인별로 실험에 참가한다. 눈을 감고 귀를 막아 시청각을 차단한 채로 회전의자에 앉아 돌면서, 동서남북 네 방향 중 무작위로 한 방향으로 설정된 지구자기장의 북쪽(자북) 찾도록 한다. 다양한 빛 조건에서 실험을 진행했으며 눈을 감아서 볼 수 없어도 소량의 빛이 눈으로 투과해서 들어간다/자료=한국연구재단

인간이 나침반 없이 지구의 북쪽을 찾아내는 실험결과가 보고됐다.

경북대 채권석 교수, 한경대 김수찬 교수로 이뤄진 공동연구팀이 인간에게 자기감각이 존재하며, 이때 눈이 그 역할을 한다는 것을 규명했다고 24일 밝혔다.

동물들은 자기장을 감지하는 제6의 감각을 가지고 있다. 철새가 계절에 따라 이동하고 개미가 자신의 위치와 방향을 파악하는 등 약 50여 종의 동물이 자기장을 느끼고 활용한다. 그러나 인간에게는 자기감각이 존재하지 않는 것으로 여겨져 왔다.

지금까지 인간의 자기감각 연구는 거의 없었다. 1980년대 맨체스터 대학에서 안대를 한 대학생들이 50km 버스여행 후 학교의 방향을 가리키는 것으로, 인간의 자기감각 능력을 주장한 연구가 한때 주목을 받았으나 다시 실행했을 때 재현되지 않아 실패로 남았을 뿐이다.

파란 빛 의존적인 인간의 자기감각 <br><br>금식한 남자 피험자만 파란색 빛이 주어진 조건에서 초콜릿 과자를 먹는 경우에 자기감각을 나타내었다. 눈이 인간의 자기감각 기관으로 판단되며 다른 생리적 상태에서도 자기감각이 작용할 수 있을 것으로 예측된다. (하단) 인간의 자기감각을 단순화된 모식도로 표현했다/자료=한국연구재단

연구팀은 금식 후 음식을 섭취한 조건에서 남자 피험자가 회전의자에 앉아 돌면서 특수 장비를 통해 동서남북 중 무작위의 방향으로 변경된 자북(지구자기장의 북쪽)의 방향을 찾아내는 실험을 진행, 잘 찾아낸다는 결론을 얻었다. 실험은 시청각에 의존하지 않도록 피험자가 눈을 감고 귀를 막고 실시됐다.

금식하지 않고 평소처럼 식사한 경우에는 남녀 모두 자북을 찾지 못했다. 반면 18시간 금식한 후 초콜릿 과자를 섭취해 혈당이 상승했을 때, 여자와 달리 남자 피험자들이 자북 방향을 잘 가리켰다.

특히 파란색 빛이 있을 때에만 자기감각이 가능했다. 금식한 남자 피험자가 눈을 감고 실험할 때에는 자북 방향을 찾았지만, 안대를 써서 두 눈에 들어가는 빛을 완전히 차단하거나 파란색 빛이 제외되는 특수 안경을 썼을 때는 자북 방향을 찾지 못했다.

채 교수는 “이 연구를 통해 인간의 자기감각이 존재함과 눈이 자기감각 기관임을 규명했다”라며, “향후 심층적인 연구를 통해 자기감각과 인간 정신활동의 상호작용을 탐색할 계획”이라고 후속연구 계획을 밝혔다. 이번 연구성과는 국제학술지 ‘플로스원’ 최신호에 게재됐다.