암세포 공격센서 ‘스팅’ 활성화해 종양 성장·전이 억제

머니투데이

류준영 기자

스팅 작용제를 이용한 면역항암치료법(모식도)<br><br>면역항암제에 내성을 보이는 암에 스팅 작용제를 투여하면 종양 내 킬러 세포인 T 세포가 증가할 뿐 아니라 비정상적인 암혈관을 억제한다. 이러한 효과는 암혈관신생억제제, 면역항암제를 동시에 투여할 때 더욱 강력해진다. (그림 : 차의과학대학교 제공)

면역항암제 내성 암에서 스팅 작용제, 암혈관신생억제제, 면역항암제의 병용 투여 효과<br>면역항암제에 전혀 반응이 없는 암에서도 스팅 작용제를 포함한 삼중 병용 치료를 할 경우 약 60%의 개체에서 암이 완전 소실된다. 이는 스팅 작용제가 암 면역반응을 강화시킬 뿐만 아니라, 비정상적인 암혈관을 억제하기 때문이다. (그림 : 차의과학대학교 제공)

국내연구진이 암 내부의 비정상적인 혈관을 차단하는 단백질 ‘스팅’(Sting)의 역할을 규명했다.

차의과학대학교 분당차병원 김찬·전홍재 교수, 양한나 박사 연구팀은 이 같은 연구성과를 발표하며 면역항암치료의 내성 극복을 위한 실마리를 제시했다고 29일 밝혔다.

면역세포에 있는 스팅은 암세포에서 나온 DNA 조각을 탐지해 면역세포가 암세포를 공격하도록 준비시키는 센서 역할을 한다.

이 때문에 스팅을 활성화시키는 작용제와 관련한 면역항암제 임상연구가 다국적 제약사를 중심으로 진행되고 있다.

하지만 70% 환자는 내성을 갖는다고 알려져 있다. 면역세포가 암세포를 인지하지 못하거나 무분별하게 생성된 암혈관이 면역세포가 종양 내로 침투하는 것을 방해하는 것이 문제였다.

스팅 작용제를 이용한 면역항암치료법(모식도)<br><br>면역항암제에 내성을 보이는 암에 스팅 작용제를 투여하면 종양 내 킬러 세포인 T 세포가 증가할 뿐 아니라 비정상적인 암혈관을 억제한다. 이러한 효과는 암혈관신생억제제, 면역항암제를 동시에 투여할 때 더욱 강력해진다. (그림 : 차의과학대학교 제공)

연구진은 기존에 잘 알려진 면역세포에서가 아니라 암혈관 세포에서의 스팅의 역할을 규명함으로써 이러한 내성을 극복할 수 있는 실마리를 찾아냈다.

400여 명의 난치암 환자 암조직을 분석해 암혈관에서 스팅을 활성화시킬 경우 암 내부의 비정상적인 혈관이 차단돼 종양의 성장과 전이가 억제되는 것을 확인한 것이다.

스팅 작용제가 해로운 암혈관을 억제하는 한편, 면역반응에 이로운 혈관만을 남겨 면역세포가 암 내부로 잘 침투할 수 있도록 한다는 설명이다. 스팅 작용제와 함께 암혈관신생억제제와의 병용사용 가능성을 제시한 것이다.

실제 면역항암제에 반응을 보이지 않던 내성암이 스팅 작용제, 암혈관신생억제제, 면역항암제를 삼중 병용하였을 때 약 60%에서 소실됐다.

또 암혈관 내 스팅 단백질이 많을수록 더 좋은 예후를 가지는 등 암혈관에서의 스팅의 역할이 종양 내 면역반응과 밀접히 관련됨을 알아냈다.

김찬 교수는 “면역항암제의 효과를 증강시키고 내성을 극복할 수 있는 새로운 치료전략을 확인한 것”이라며 “스팅 작용제를 이용한 면역항암치료는 신장암, 간암, 췌장암, 방광암과 같은 난치성 암 치료에 더욱 효과적인 치료법이 될 수 있을 것”이라고 설명했다.

이번 연구성과는 임상의학 분야 국제학술지 ‘저널 오브 클리니컬 인베스티게이션’에 게재됐다.