안데스 4000m 고지에 선 최정우, 50년 성장동력 찾았다

포스코 최정우 회장이 아르헨티나 리튬 추출 데모플랜트 건설현장을 방문해 안전을 당부하며 직원들을 격려하고 있다./사진제공=포스코

최정우 포스코그룹 회장이 그룹 신성장동력의 핵심인 리튬 사업 현장 경영에 나섰다. 지구 반대편 안데스 산맥 해발 4000미터 고지에 위치한 아르헨티나 리튬 공장 건설 현장에서 "다음 50년을 준비하는 중요한 시점을 맞았다"고 선언했다. 탐사결과 이곳에 매장된 리튬은 향후 50년 이상 생산 가능한 것으로 확인됐다.


23일 포스코에 따르면 최 회장은 지난 19일(현지시간) 아르헨티나 북서부에 위치한 '옴브레 무에르토(Hombre Muerto)' 염호의 리튬 추출 데모플랜트 건설 현장을 찾아 직원들을 격려했다.

최 회장은 "성공적인 탐사를 축하하고 지구 반대편 안데스 산맥 4000미터 고지에서 다음 50년을 준비하는 중요한 시점을 맞이했다"고 말했다.

그는 "산소가 희박하고 초속 20m 이상의 거센 모래바람이 부는 극한의 조건에서 안전을 최우선으로 생각하고 직원 서로 간에 안전을 확인해 주는 것이 중요하다"고 강조했다. 이어 "신뢰에 기초한 파트너십을 잊지 말고 지역사회를 비롯한 모든 이해 관계자들과 지속적으로 소통해야 한다"고 당부했다.

포스코는 아르헨티나 염호를 정밀 탐사한 결과 리튬 매장량과 염수 생산 능력이 인수 계약 당시 산정했던 것보다 훨씬 많다는 사실을 확인했다. 당초 연간 2만5000톤의 수산화리튬을 약 20년간 생산할 것으로 예상됐지만, 탐사 결과 50년 이상 생산이 가능하게 된 것.


포스코는 2020년 하반기까지 탐사작업을 계속할 계획이어서 추가적인 매장량 확인이 기대된다. 상업화 단계에서도 안정적으로 생산능력을 확대할 것으로 예상된다.

포스코는 지난해 8월 호주 갤럭시리소시스로부터 면적 1만7500헥타르의 아르헨티나 염호를 2억8000만 달러(약 3300억원)에 인수하는 계약을 체결하고, 올 2월 인수를 마무리했다. 이후 광권 추가확보를 통해 포스코가 보유한 광권 면적은 여의도 면적의 약 27배에 해당하는 2만2800헥타르로 확장됐다.

포스코는 지난해 호주 필바라미네랄스로부터 연간 4만톤의 리튬을 생산할 수 있는 리튬 정광을 장기 구매키로 한데 더해 아르헨티나 염호를 통해 리튬 원료를 추가 확보함으로써 원료수급 문제를 완전히 해소할 수 있게 됐다.

또 수 년 안에 연산 6만5000톤 규모의 리튬 생산 체계를 갖출 수 있게 돼 국내 배터리 고객사에게 안정적으로 소재를 공급하는 등 포스코그룹의 신성장사업이 본격적으로 성장할 수 있는 확고한 토대를 마련했다.

포스코 관계자는 "아르헨티나 리튬 추출 데모플랜트를 2020년 상반기 준공하고, 향후 생산능력을 연간 2만5000톤까지 확대할 것"이라고 말했다.