우수한 품질관리·안정적 소득기반 구축 '함께 웃었다'

상하농원(유)은 지역농민과 기업이 협력해 농업의 새로운 가치를 창출한 지역 활성화의 성공모델로 주목받고 있다. 사진은 어린이들이 참여하는 소세지만들기 체험교실 모습/사진제공=상하농원

상하농원을 찾은 한 학생 참가자가 직접 소세지를 만들며 즐거워 하고 있다./사진제공=상하농원

하이트진로음료(주)는 전북 고창군, 전남 해남군 농가들과 상생협력 계약을 체결하고 검정보리 수매비용을 수매, 농가의 안정적 수익기반을 지원하고 있다./사진제공=하이트진료음료

농촌 체험형 테마공원인 '상하농원'과 국내 대표 음료기업인 하이트진로음료(주). 사업내용도 업종도 전혀 다른 이 두 업체에게는 하나의 공통점이 있다. 지역 농민들과의 협업을 통해 다양한 고부가가치 비즈니스 모델을 창출하는 것은 물론 농민과 기업이 서로에게 든든한 버팀목이 돼 주고 있다는 점이다.


전북 고창에 위치한 상하농원은 농산물의 수확부터 가공, 유통, 서비스로 이어지는 농업의 전 과정을 경험해볼 수 있는 이색 체험 여행지로 유명하다. 설립 취지를 "쌀이 슈퍼마켓에서 나온다는 우리 아이들에게 먹거리에 대한 소중함과 어머니의 맛을 알려주기 위해서"라고 소개할 만큼 구성원들의 자부심도 상당하다.

소시지, 쿠키, 밀크빵 등 아이들이 좋아하는 먹거리를 직접 만들어 보는 체험 교실과 실제 생산 모습을 관찰할 수 있는 햄, 과일, 빵, 발효 등 4가지공방활동은 특히 인기다.

상하농원은 이를 위해 다양한 협업체계를 구축해 놓고 있다. 특히 농원에서 이루어지는 체험활동과 공방운영에 필요한 신선한 농산물의 원할한 공급에 지역농민들의 역할은 큰 비중을 차지한다.

쌀, 우유, 블루베리, 복분자 등 지역농가와의 협력을 통한 농축산물 구매는 계속 증가세다. 2014년 3만7448톤에서 2018년 23만5184톤으로 규모는 6배로 늘어났다.


블루베리 농가 30 곳이 참여하고 있는 영농조합법인 베리월드 이경훤(53) 대표는 "농가 입장에서는 정성껏 기른 농산물을 제값 받고 파는 게 중요한데 상하농원과의 납품이 이루어지면서 안정적인 판로는 물론 농가소득에도 도움이 되고 있다"며 "농민과 기업이 함께 성장한다는 점에서 참여자들의 열기가 뜨겁다"고 말했다.

하이트진로음료(주)가 2017년 말 출시한 '블랙보리'는 국산 검정보리로 만든 음료제품이다. 출시 1년여만에 돌풍을 일으키면서 같은 시기 시장에 나온 다른 인기제품보다 2배이상 팔려나갈 정도로 이목을 끌었다. 지난 10월까지 누적판매량 8300만병(340mL환산)을 기록하며 상승세를 이어가고 있다.

회사 관계자는 "제품이 시장에 어필할 수 있었던 것은 음료의 맛을 결정짓는 보리품종의 선발과 안정적인 원료공급에 있었다"고 소개했다.

검정보리는 2012년 농촌진흥청 산하 국립식량과학원에서 육종에 성공한 후 2017년 양산에 들어간 프리미엄 유색 보리품종이다. 당시 하이트진로음료는 가정에서 옛부터 만들어 먹던 보리숭늉의 맛을 검정보리를 통해 구현하겠다는 연구목표를 세운뒤 최신 음료 제조기술과 이를 결합시켜 만든 제품이 바로 '블랙보리'다.

회사는 이를 위해 전남농업기술원과 '검정보리 6차산업 활성화를 위한 MOU'(2017년)를, 농촌진흥청과 '컬러보리 이용 가공식품 개발 및 원료 공급체계 구축을 위한 MOU'(2018년)을 각각 체결하는 등 상생협력 체계를 구축했다. 전북 고창군(90여가구), 전남 해남군(200여가구) 지역의 농가가 안정적으로 검정보리를 재배할 수 있도록 매년 일정 수준 이상의 검정보리 수매를 약속했다.

우수한 품질의 검정보리가 안정적으로 생산되면서 회사도 수매물량을 크게 늘렸다. 2018년 150톤 규모였던 수매량은 올해 400톤으로 확대됐다.

하이트진로음료(주) 관계자는 "블랙보리가 시장에서 성공한 배경에는 기업과 농업연구기관 그리고 생산농민의 협업이 제일 중요한 요인으로 작용했다"며 "앞으로도 각 지자체와의 협의를 통해 재배지 확대, 재배기술 고도화를 통한 생산물량을 늘려나감으로써 기업과 농민이 함께 성장할 수 있도록 노력 하겠다"고 말했다.

한편 '상하농원'과 '하이트진로음료'는 기업은 이같은 활동을 인정받아 올해 농림축산식품부와 대한상공회의소가 공동 주최한 '2019 농업과 기업간 상생협력 경진대회'에서 최우수상을 각각 수상했다.