/사진=중소벤처기업부

경북 규제자유특구 기업 10 곳이 5552억원대 투자를 유치했다. 이 중 배터리 관련 기업 3개사는 3350억원을 유치하면서 특구 효과를 톡톡히 보고있다.

중소벤처기업부와 경상북도는 경북(포항) '차세대 배터리 리사이클링 특구'가 성과를 내는 가운데 '재사용 불가 배터리 재활용 실증'의 사전준비가 순조롭게 진행돼 30일 실증에 착수한다고 밝혔다.

배터리는 2025년 세계시장 규모가 메모리 반도체 시장을 앞설 것으로 전망되지만 국내 기준이 마련돼 있지 않아 기업들은 초기시장 진입에 어려움을 겪어왔다.

이에 경북(포항)은 지난해 7월 국내 최초로 배터리 특구에 선정돼 잔존가치가 높은 전기차 폐배터리를 분리하고 보관하는 시작 단계부터 성능평가와 등급분류, 재사용과 재활용에 이르는 모든 공정에 대한 안전기준과 세부지침 등을 마련하고 있다.

이 같은 특구의 움직임에 기업들도 화답하며 특구가 위치한 블루밸리 산업단지는 1차 분양분이 100% 완판됐다. 신규 투자에서도 GS건설 1000억원을 비롯해 특구사업자와 관련 기업의 투자가 잇따르고 있다.

특구사업자인 에코프로지이엠은 860억원을 투자해 전구체 생산라인 공장을 신설중이다. 뉴테크엘아이비도 음극활물질 공장 건설에 130억원을 투자하는 등 7개 특구사업자가 총 2202억원을 투자할 계획이다.

특구 지정에 힘입어 배터리 관련 기업의 투자와 기업 이전도 이어지고 있다. 포스코케미칼은 이차전지 음극재 공장 건립에 2021년까지 2500억원을 투자한다. 이를 위해 지난 3월 블루밸리 산업단지에 공장부지 7만8585㎡를 매입해 기초작업 중이다. 포스코케미칼 음극재 공장이 내년 건립되면 인조흑연 음극재의 국내 생산이 가능해진다.

에코프로 이노베이션과 에코프로 씨엔지도 각각 730억원과 120억원을 이차전지 핵심 소재 생산 공장에 투자할 계획으로, 특구 지정에 따른 배터리 투자 연쇄효과는 총 3350억원에 이를 전망이다.

특구의 실증사업도 추진되고 있다. 3개 실증사업 가운데 '전기차 사용후 배터리 종합관리 실증'과 '전기차 사용 후 배터리 재사용 실증'은 지난 7월 9일 실증에 착수했다. 이번에 '재사용 불가 배터리 재활용 실증'까지 시작되면서 리사이클링 전 과정에 대한 안전성을 검증하고 경제적인 처리공정과 매각 등에 대한 기준을 제시할 수 있게 됐다.

'재사용 불가 배터리 재활용 실증'은 배터리 성능평가에서 D등급을 받아 재사용 불가 판정된 폐배터리를 대상으로 진행된다. 모듈 내 미세전류를 방전시킨 후 파쇄해 유가금속(니켈, 망간, 코발트 등)을 추출한다.

이번 실증을 통해 전량 수입에 의존하고 있는 배터리 소재를 폐배터리에서 추출하는 경제적 추출방안이 마련되고, 추출된 유가금속은 배터리 원료로 재활용할 수 있다.

현재는 전기차 폐배터리의 가치를 가늠할 기준이 없어 운전자가 전기차를 폐차 후 시·도지사에게 반납한 배터리는 한국환경협회가 운영하는 보관장소에 보관만 되고 유통이 불가능하다. 이번 실증으로 매각 기준이 마련되면 초기시장 형성에 걸림돌이 됐던 폐배터리 유통에 숨통이 트인다.

중기부는 경북 배터리 특구사업이 전반적으로 본궤도에 오른 만큼 실증 과정에서의 안전성 담보와 실증기간 내 성과 창출이 이뤄질 수 있도록 안전관리를 강화한다. 아울러 특구 내 혁신기업을 지원할 전용펀드를 올 연말까지 352억원 규모로 결성해 투자한다.

김희천 중기부 규제자유특구기획단장은 "과거 제조업의 성장을 뒷받침하며 국내 철강산업을 이끌던 '철의 도시' 포항이 특구의 성과를 힘입어 배터리 선도도시로의 면모를 갖춰가고 있다"며 "규제자유특구가 미래 전략산업의 전진기지, 지역균형 뉴딜의 중추기제가 될 수 있도록 적극 지원하겠다"고 밝혔다.