지난 2017년 5월11일 동국대 경주캠퍼스 연못에서 붉은귀 거북이들이 수련꽃 향을 맡으며 햇볕을 쬐고 있다./뉴스1 © News1 최창호 기자

(서울=뉴스1) 정지형 기자 = 동국대 경주캠퍼스 이전 논란이 불거지면서 지역사회에서 반발이 커지고 있다. 학교 측이 서둘러 해명에 나섰지만 논란이 최근 교육계에서 제기된 지방대 위기 가시화 분석과 겹치면서 파장이 이어지는 모습이다.

22일 대학가에 따르면, 동국대 학교법인은 지난 19일 본교에서 이사회를 열고 지난해 법인에 대한 중간 감사 결과보고를 진행했다. 당시 이사회에서는 감사결과를 토대로 학교발전 방안 등이 논의됐다.

중간 감사 결과보고에서 동국대 경주캠퍼스는 대학 경쟁력 강화를 위한 특성화 제고와 지자체 협력 강화를 통한 위상 제고 등을 권고받은 것으로 파악됐다.

동국대 경주캠퍼스 관계자는 "학제 개편을 통해 체질을 강화하라는 주문이 있었다"면서 "재정적 어려움이 있는데 지자체 고등교육 지원 사업을 적극 추진해서 경쟁력을 강화하라는 요구도 나왔다"라고 설명했다.

이사회에서는 감사 결과보고에서 요구한 두 가지 과제가 원활히 추진되지 않으면 캠퍼스 이전 계획도 장기적으로 고려할 필요가 있다는 지적도 나왔다. 캠퍼스 이전지로는 경남 김해와 수도권 등이 거론된 것으로 전해졌다.

해당 소식이 알려지자 지역사회에서는 즉각 반발 목소리가 일었다. 주낙영 경주시장은 지난 20일 페이스북을 통해 "경주시는 의과대학을 비롯해 동국대 경주캠퍼스 이전에 단호히 반대한다"면서 이전 논의 중단을 요구했다.

예상치 못한 논란에 학교 측이 캠퍼스 이전은 최후의 수단이며 경주에서 지역 발전과 혁신 주체로 시와 상생 발전을 위해 노력하겠다고 해명했지만 여파가 쉽게 가시지 않고 있다.

올해 대입에서 지방대들이 대거 신입생 미달 사태를 겪을 것이라는 전망이 제기되는 와중에 캠퍼스 이전 논란이 불거져 해당 지역 입장에서는 민감하게 받아들일 수밖에 없는 상황이다.

동국대 경주캠퍼스 관계자도 "벚꽃 피는 순으로 지방대가 망한다는 보도들이 나오는 중에 캠퍼스 이전이 감사보고서에 처음 나왔다"면서 "하다 하다 정말 안 되면 (이전이) 어쩔 수 없다는 의미"라고 설명했다.

지방 소재 대학 캠퍼스의 수도권 이전으로 반발이 나온 것이 처음 있는 일은 아니다. 대학이 지역에서 빠져나갈 경우 상권 붕괴와 일자리 감소 등으로 지역경제에 미치는 영향이 적지 않다.

지난 2013년 충남 청운대(홍성)와 중부대(금산)가 각각 인천과 고양에 신규 캠퍼스 설립을 추진할 때도 지역주민 사이에 반발이 거셌다.

당시 국회의원까지 나서 '청운대-중부대 수도권 이전반대 기자회견'을 여는 등 정치권까지 가세해 대학을 붙잡으려고 했다. 홍성 주민들은 교육부를 상대로 청운대 이전계획 무효소송까지 제기했다.

교육계에서는 동국대 사례와 비슷한 논란이 앞으로도 계속될 것이라는 전망이 나온다. 학령인구 급감으로 지방대가 신입생 모집에 갈수록 어려움이 가중되는 상황에서 별다른 타개책도 보이지 않는 탓이다.

백정하 한국대학교육협의회(대교협) 고등교육연구소장은 "아무래도 수도권에서 가까운 쪽으로 와야 학생 모집에 유리한 측면이 있어서 (지방대가) 수도권 가까이 오려는 경향이 있다"라고 설명했다.

다만 대학이 지역에서 빠져나감으로써 생기는 지역경제 영향을 고려할 때 지방대가 수도권 이전을 꾀하지 않고도 해당 지역에 머물 수 있도록 지원 대책이 필요하다는 지적이다.

백 소장은 "학교가 없어지면 지역 경제와 관련된 문제가 발생하는 것을 생각해야 한다"면서 "지자체와 대학이 서로 윈윈할 수 있는 방법을 찾아야 한다"라고 밝혔다.

그러면서 "대학과 지자체가 협력체제를 구축하는 사업을 모색할 필요가 있다"면서 "지자체에서도 지역 고등교육에 관심을 가져야 한다"라고 말했다.

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