액상담배 규제하자 일반담배 매출증가...업계 "차선책 고려해야"

액상형 전자담배를 피던 흡연자들 상당수가 일반담배(궐련)로 회귀한 것으로 나타났다. 그러면서 감소 추세던 일반담배 판매규모는 전년대비 4.8% 증가했다. 정부의 금연정책이 별다른 효과를 발휘하지 못하고 있다는 지적이 나온다.

14일 기획재정부와 담배업계에 따르면 지난해 담배제품 판매량은 35억9000만갑으로 전년도 34억5000만갑보다 1억4000만갑 증가했다. 가장 많이 늘어난 담배 종류는 일반담배다. 30억6000만갑에서 32만1000만갑으로 1억5000만갑 증가했다. 반면 궐련형 전자담배(가열담배)는 3억6300만갑에서 3억7900만갑으로 1600만갑 증가하는데 그쳤다.


액상형 전자담배 판매는 급격히 줄었다. 2019년 1690만포드(1포드=1갑 분량)에서 지난해 40만 포드로 97.6% 급감했다. 2019년 10월 액상형 전자담배 사용중단 권고 영향으로 분석된다. 국내 규제가 심해지자 액상형 전자담배 선두 브랜드 쥴(JUUL)은 지난해 5월 한국시장에서 철수한 바 있다. 또 BAT코리아의 '네오'나 JTI코리아의 '플룸테크'같은 연초고형물 전자담배 역시 이런 영향으로 370만갑(5캡슐=1갑 산정)에서 90만갑으로 감소했다.

그러면서 줄곧 내리막길을 걷던 일반담배 판매량은 반등에 성공했고, 그동안 꾸준히 증가했던 전자담배 판매량은 지난해 처음으로 감소했다. 궐련형과 액상형, 연초고형물 등 전자담배의 국내 판매량은 2019년 3억8370만갑에서 지난해 3억8060만갑으로 집계됐다. 액상형이나 연초고형물 전자담배 소비자 상당수가 일반담배로 전환됐다는 의미로 해석된다.

정부와 담배업계는 지난해 담배 판매의 증가를 코로나19(COVID-19)에 따른 면세점 이용수요 감소 영향으로 보고있다. 면세 담배가 담배 판매 집계에 제외되다보니 지난해 해외여행 급감에 따른 면세담배 소비 감소가 소매점 판매 증가로 이어지면서 담배판매량이 증가했다는 분석이다. 하지만 늘어난 소비 상당수가 일반담배로 전환되고 있는 점은 국민건강을 고려해야하는 정부 정책에 반하는 결과라는 평가다.


실제 해외의 경우 전자담배의 위해성을 일반담배보다 낮게 평가하고, 일반담배에서 전자담배로의 전환을 꾀하고 있다. 일례로 지난해 미국 식품의약국(FDA)은 필립모리스 인터내셔널(PMI)의 '아이코스'에 대해 '위험저감 담배제품'(MRTP)으로 마케팅 인가를 내리기도 했다. 엄격한 금연정책을 펴고 있는 영국의 경우 공중보건국(PHE)은 일반담배 흡연율을 낮추기 위해 전자담배 전환 캠페인을 펼치고 있으며, 5% 미만 흡연률을 목표로 하는 뉴질랜드는 전자담배의 독성물질 함유량이 일반담배보다 낮고, 건강을 덜 해친다고 알리고 있다.

국내에서도 몇몇 공중보건 전문가들이 이같은 주장에 힘을 싣고 있다. 환자가 담배를 끊지 못하는 경우 전자담배 전환을 권유하는 식이다.

하지만 정부는 전자담배를 새로운 규제대상으로 보는 경향이 강하다. 2018년 식품의약품안전처의 발표에 따르면 궐련형 전자담배에서 발생하는 타르가 일반담배보다 많다고 결론내린 것이 대표적이다. 업계에선 궐련을 찌는 방식이 아닌 연소시켰다고 보고 있다. 관련 소송을 낸 담배업계는 재판부가 실험 정보를 공개하라고 명령했지만 아직까지 식약처는 공개하지 않고 있다. 또 최근엔 보건복지부가 전자담배의 유해성을 증명하는 연구용역을 발주한 사실이 알려지면서 논란이 일기도 했다.

업계 관계자는 "일반담배의 판매 증가는 정부의 금연정책이 사실상 실패했다는 것을 의미한다"며 "무조건 피지 말라는 금연정책보단 국민건강 차원에서 차선책을 알릴 책무도 있다"고 말했다.