출범 60주년에도 존재감 없는 北 조평통…존폐 여부 주시

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(서울=뉴스1) 배상은 기자 = 북한의 대남 통일전선 사업을 담당하는 기구인 조국평화통일위원회(이하 조평통)가 13일 출범 60주년을 맞은 가운데 해체 혹은 존치 여부에 관심이 모아진다.

지난 2일 탈북단체의 대북전단 살포와 관련해 김여정 당 부부장이 경고한 대남 '상응 행동'으로 조평통 폐지 가능성이 거론되고 있다. 향후 북한 매체 보도 등을 통해 확인될 경우 바이든 행정부 초기 한반도 정세를 가늠하는 풍향계가 될 것으로 보인다.

북한은 바이든 행정부의 대북 정책 수립 직후였던 김여정 부부장의 2일 담화 이후 미국의 잇단 접촉 시도에도 침묵을 유지한 채 내부 결속 행보를 지속중이다.

노동당 기관지 노동신문 등 북한 매체들은 조평통 출범 60주년을 맞은 13일에도 사회주의 제도 우월성을 찬양하는 각종 기사들을 통해 사상 통제 고삐를 당겼다. 조평통 관련 언급은 전혀 없었다.

1960년대부터 노동당 통일전선부의 외곽단체로 주요 대남기구 중 하나로 인식돼온 조평통은 북미 비핵화 협상 결렬 이후 활동이 크게 위축됐다.

지난 2019년 8월 실체를 알 수 없는 '대변인' 명의 담화를 마지막으로 낸 이후 현재는 조평통 위원장이 누군지도 확인되지 않을 정도로 존재감이 완전히 상실된 상황이다.

조평통의 해체 가능성이 처음 가시화된 것은 한미연합훈련이 실시된 지난 3월 중순 나온 김 부부장이 발표한 대남 비난 담화서부터다.

김 부부장은 당시 노동신문에 게재한 담화에서 조평통을 '대남 대화기구'라 표현하며 금강산국제관광국 등과 함께 관련 기구들을 없애는 문제를 검토하고 있다고 밝혔다. 그러면서 이러한 중대조치가 이미 '최고수뇌부'에 보고된 상태임을 강조하고 나아가 9.19 군사합의 파기 가능성까지 위협했다.

지난해 6월 남북공동연락사무소 폭파 등 대남 대적사업을 전면에서 지휘했던 김 부부장이 올 3월에 이어 지난 2일 담화로 '상응 행동'을 재차 경고하자 실제 행동이 임박했음을 시사하는 것이 아니냐는 우려가 나온다.

북한이 과연 조평통 해체를 실제로 단행할 지 여부에 대해서는 여전히 전망이 엇갈린다.

사실 조평통은 이미 실제 운영이 미진해 폐지해도 큰 타격이 없고 남북 교류를 없앤다는 상징성도 있는만큼 북한으로서는 잃을 것이 없는 카드라는게 대체의 평가다.

이러한 관점에서 조평통 폐지를 통해 일시에 한반도에 긴장을 조성시켜 대미·대남 협상력을 높인 뒤, 한미의 태도에 따라 계속 공세 수위를 높여갈 가능성이 크다는 분석이 나온다.

지난 2일 김여정 부부장 담화 때 바이든 행정부를 겨냥해 나온 외무성 명의 2건의 또다른 담화가 표현과 발표 주체 등에서 수위 조절을 시도하고 김 부부장 담화와 달리 주민들이 보는 노동신문에는 실리지 않은 점도 '상응행동'에 대한 실현 가능성을 높이는 대목이다.

다만 2일 담화 이후에도 '정중동'을 지속중인 북한의 행보를 볼 때 본격적인 행동은 21일 한미정상회담 이후가 될 가능성이 높다는게 정부 안팎의 공통된 평가다.

바이든 행정부가 대북정책 검토 결과 설명을 위한 만남에 먼저 손을 내민 상황에서 섣불리 움직이기 보다는 대북전단 살포 행위에 대한 남측의 대응을 지켜보며 일단 숨고르기를 지속할 것이란 관측이다.

김 부부장이 3월 조평통 정리 문제 등 "중대조치들을 이미 최고수뇌부에 보고드린 상태"라며 김정은 총비서의 역할을 남겨 둔 점도 남측 정부의 반응을 유도하기 위한 장치였다는 분석이다.

조한범 통일연구원 선임연구위원은 "계속된 침묵을 볼 때 북한은 한미정상회담을 앞두고 탈북전단에 대한 대응을 앞세워 문재인 대통령에 미국 설득에 적극 나설 것을 압박하고 있다"며 "이를 볼 때 조평통 해체 문제 역시 20일 이후 점차 윤곽이 드러날 것으로 본다"고 말했다.

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