대세가 된 AI 신약개발…대웅제약式 '오픈콜라보' 시작됐다

대웅제약

인공지능(AI)이 제약업계 신약개발 패러다임을 변화시킨다. AI는 연구자 수십 명이 많게는 수년간 진행해야 했던 신약 후보물질 탐색을 단 하루 만에 해낼뿐더러 높은 정확도까지 겸비해 시행착오를 줄인다. 한국보건산업진흥원은 AI 기반 신약개발 시장 규모가 매년 40%씩 성장해 2024년에는 40억달러(약 4조 6700억원)에 달할 것이라고 전망하기도 했다.


이렇다 보니 국내 제약사들도 앞다퉈 AI 전문기업들과 협약을 체결하는 등 선제적 기술확보에 나서고 있다. 대웅제약이 대표적이다. 대웅제약 (107,500원 ▼1,700 -1.56%)은 지난 3월 AI 기반 신약개발 전문기업 온코크로스와 공동연구개발 협약을 맺고 유전자 발현 패턴 기반의 AI 플랫폼 '랩터(RAPTOR) AI'를 이용해 신약의 적응증을 확대하기 위한 연구를 진행 중이다.

당뇨병 치료제 신약 '이나보글리플로진'의 적응증을 비만 등 대사 질환 전반·심장질환·신장질환 등으로 확대하고, 폐·신장·피부에 나타나는 난치성 섬유증을 적응증으로 하는 치료제 'DWN12088'에서도 항암제 등의 새로운 가능성을 탐색한다는 계획이다.

또 작년부터는 신규 타깃 단백질 구조규명에 특화된 AI 신약개발회사인 미국 A2A파마와 공동연구협약을 맺고 연구를 이어오고 있다. 대웅제약은 A2A파마의 AI 기반 신약 설계 플랫폼인 '스컬프트(SCULPT)'를 활용해 기존 방법으로는 발굴하기 어려웠던 세포 내 타깃을 제어할 수 있는 혁신 항암신약 후보물질을 탐색하고 있다. 미국 A2A파마의 SCULPT는 자체 기술로 암을 유발하는 표적의 구조를 정밀 분석하고, 표적에 적합한 수억 개의 독창적인 물질을 설계해서 표적 기반 화합물 라이브러리를 구축할 수 있는 약물 발굴 플랫폼이다.

이처럼 시대변화에 발맞춰 AI기업들과 유연한 협업을 할 수 있는 배경에는 대웅제약의 경영 기조 중 하나인 '오픈콜라보레이션'이 있다. 회사가 스스로 경쟁력을 갖추고 파트너와 동반성장함으로써 함께 글로벌 '넘버원'이 되는 것을 목표로 하는 오픈콜라보레이션 기조 아래 대웅제약은 2019년부터 사내에 개방형 협력 전담조직인 C&D센터를 구성하고 회사 외부의 다양한 파트너들과 협력관계를 유지하고 있다.


전승호 대웅제약 대표는 "신약개발에 인공지능을 결합해 생산성과 가치를 극대화하는 것은 제약업계에서 이제 거스를 수 없는 대세가 됐다"며 "회사 외부의 전문가들과도 유연하게 협력하는 오픈콜라보레이션의 지혜로 AI 시대의 신약개발을 주도해나가겠다"고 말했다.