타미플루급 나올까? '코로나 공생' 시대, '먹는 약' 얼마나 왔나

신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 경구용 치료제 개발 선두주자인 머크앤컴퍼니(MSD)의 알약. /사진=AFP

델타 변이 바이러스 확산세로 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 사태가 장기화하자 세계 각국은 방역 초점을 '완전 종식'이 아닌 '안전한 공존'에 맞추고 있다. 글로벌 제약사도 코로나19 감염을 예방하는 백신 대신 '경구용 치료제' 개발 및 생산에 집중하며 코로나19 공생 시대를 준비하고 있다.

월스트리트저널(WSJ)은 코로나19 백신이 각종 변이 바이러스 예방에 효과적이라는 결과에도 백신 부족·접종거부 여론 등으로 코로나19 치료제 개발 필요성이 커졌다며 미국 화이자, 머크앤컴퍼니(MSD, 이하 머크)에 이어 일본 시오노기까지 글로벌 제약사의 치료제 경쟁이 심화되고 있다고 25일(현지시간) 보도했다.


WSJ에 따르면 시오노기 측은 1일 1회 투여하는 코로나19 경구용 치료제에 대한 임상시험을 이달부터 시작했다고 밝혔다. 시오노기는 현재 치료제 부작용에 대한 테스트를 진행하고 있으며, 임상시험은 내년까지 이어질 전망이라고 WSJ은 전했다. 1919년에 설립된 시오노기 제약은 의약품, 진단약 등을 제조·판매하는 일본 제약 대기업이다. 또 콜레스테롤 치료제인 '크리스토'(Crestor) 개발에 도움을 준 제약사이기도 하다.

테시로기 이사오(手代木功) 시오노기 최고경영자(CEO)는 "타미플루처럼 매우 안전한 먹는 알약을 만드는 것이 목표"라며 코로나19 확진자가 자사의 알약을 복용한 지 5일 뒤에 증세를 완화하는 것을 목표로 두고 있다고 말했다. 이어 일본 내 임상시험에 50~100명의 건강한 피험자가 등록할 것으로 예상하고, 연말에는 코로나19 확진자를 대상으로 대규모 임상이 시작될 것으로 전망했다.

현재 코로나19 경구용 치료제의 임상시험이 가장 활발하게 진행 중인 제약사는 머크다. 머크는 바이오 벤처기업 리지백 바이오테라퓨틱스와 함께 하루 2회 복용하는 코로나19 치료제 '몰누피라비브'의 3상 임상을 진행 중이다. 머크사 측은 지난 4월 에볼라 바이러스 치료제의 약물로 코로나19 바이러스를 줄이는 데 성공했고, 해당 약물로 코로나19 확진에 따른 입원 확률을 낮출 수 있다고 밝힌 바 있다. WSJ에 따르면 머크는 최근 5일 사이 코로나19 확진 진단을 받고, 중증질환 위험인자를 보유한 환자를 대상으로 추가 연구를 진행하고 있다.


화이자도 하루 2회 복용하는 코로나19 치료제의 연내 출시를 목표로 임상시험에 나섰다. 지난 3월 임상 1상에 돌입한 화이자는 2000명 이상의 코로나19 확진자를 대상으로 한 항바이러스제 테스트를 준비 중이다.

다만 WSJ은 코로나19 치료법을 연구하는 전문가를 인용해 경구용 치료제의 바이러스 제거가 저산소증 등과 같은 입원 치료를 요구하는 심각한 합병증에도 효과가 있다는 쪽으로 해석하는 건 시기상조라고 지적했다. 아울러 화이자, 시오노기 치료제에 사용되는 프로테아제(단백질분해효소) 억제제의 부작용에 대한 우려도 언급했다.

화이자와 시오노기의 경구용 치료제는 바이러스가 인간 세포 내부에서 스스로 복제하는 포르테아제를 억제해 코로나19 바이러스 감염을 차단한다. 프로테아제 억제제는 에이즈(AIDS·후천성면역결핍증) 바이러스 등 각종 바이러스 감염 차단에 사용되나 바이러스에 내성이 생길 수 있는 잠재적 위험성이 있다.