"中 우한연구소, 동굴박쥐에 변종 바이러스 전파 계획 세웠었다"

박쥐 이미지 /사진=픽사베이

중국 과학자들이 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 발생 이전에 전염성 강한 변종 코로나바이러스를 만들 계획을 세우고 트럼프 행정부 산하 기관에 연구비 지원을 요청했던 것으로 드러났다.

21일(현지시간) 영국 일간 텔레그래프는 코로나19 기원 조사를 위해 전 세계 과학자들이 만든 웹 기반 조사팀 드래스틱이 공개한 문서를 인용해 이같이 보도했다.


중국 우한연구소 과학자들은 코로나19가 처음 발생하기 18개월 전 박쥐 코로나바이러스의 새로운 '키메라 스파이크 단백질'을 포함한 피부 침투 나노입자를 윈난성의 동굴 박쥐에 전파할 계획을 세웠다고 텔레그래프는 전했다.

우한연구소 과학자들은 또 인간을 더 쉽게 감염시킬 수 있도록 유전적으로 강화된 키메라 바이러스를 만들 계획도 세웠다. 이후 미국 국방부 산하 국방고등연구계획국(DARPA)에 연구비 1400만달러(약 166억원)를 지원해달라고 요청했다.

이 연구팀에는 '박쥐 우먼'으로 불리는 우한연구소 소속 스정리 박사도 포함됐다. 미국에 연구비를 요청하는 제안은 우한연구소와 밀접하게 일했던 피터 다작 '에코헬스 얼라이언스' 대표가 맡았던 것으로 드러났다.


하지만 미 국방고등연구계획국은 '중국 과학자들의 제안은 지역 사회를 위험에 빠뜨릴 것이 명백하다'는 이유를 들어 연구자금 지원을 거절했다.

지난 2월 중국 우한연구소 전경/사진=AFP통신

또 드래스틱이 공개한 문서에 따르면 당시 연구팀은 박쥐 코로나바이러스에 인간 특유의 분절 부위(cleavage sites)를 삽입하기를 원했다. 현재 델타 변이가 강력한 전염력을 갖게 만든 가장 유력한 요인이 바이러스의 스파이크 단백질 내 '퓨린분절부위(furin-cleavage site)'다.

퓨린분절부위는 현재 알파와 델타 변이에서 모두 나타난다. 옌리멍 홍콩대 공중보건대학 박사는 이를 근거로 들어 "퓨린분절부위는 자연적으로는 만들어질 수 없는 것"이라며 코로나19의 우한 연구소 기원설을 제기한 바 있다.

익명을 요구한 세계보건기구(WHO) 한 코로나19 연구원은 "우한연구소 과학자들이 전염성 키메라 메르스(MERS·중동호흡기증후군) 바이러스를 만들고 있었다는 사실이 매우 두렵다"며 "이 바이러스의 치사율은 30％ 이상으로 사스코로나바이러스-2보다 최소 10배 이상 치명적"이라고 밝혔다.