차은우 빼닮은 외모, 스우파 뺨치는 춤꾼…"가상인간, 일자리 뺏는다"

가상인간 스타트업에 수백억 뭉칫돈..."메타버스 등 활용 무궁무진" #세계에서 가장 유명한 가상인간 '릴 미켈라'를 개발한 브러드(Brud)가 지난달 캐나다의 핀테크 유니콘기업(기업가치 1조원 이상 비상장기업) 데이퍼랩(Dapper Labs)에 매각됐다. 설립 5년만으로 매각가격은 공개하지 않았지만 수천억원에 달할 것으로 업계는 보고 있다. 브러드는 가상인간이란 사업모델로 가치를 인정받고, 잭팟을 터트린 첫 번째 사례다.


전 세계적으로 가상인간 시장이 커지면서 관련 스타트업들이 주목받고 있다. 국내에서도 가상인간 스타트업에 수백억원의 뭉칫돈이 몰리는 등 '제2 브러드' 찾기에 분주한 모습이다. 비대면 산업 성장과 디지털 전환 가속화로 가상인간 시장의 성장 가능성도 높다는 게 전문가들의 판단이다.

16일 관련업계에 따르면 인공지능(AI) 전문기업 딥브레인AI는 최근 500억원 규모의 시리즈B 투자유치에 성공했다. 2016년 7월에 설립된 딥브레인AI는 딥러닝 기반 영상·음성합성기술을 활용해 '대화형 AI 휴먼'을 개발하는 스타트업이다. 2019년초 문재인 대통령을 AI로 합성해 선보이며 미국, 중국에 이어 3번째로 '대화형 AI 휴먼' 상용화에 성공했다.

현재 MBN방송(AI 앵커), KB은행(AI 은행원) 등에 대화형 AI 휴먼을 공급하고 있다. 지난 8월에는 중국 대형 방송사인 베이징방송과 칭하이방송에 AI 아나운서를 제작·공급하는 계약도 체결했다. 장세영 딥브레인AI 대표는 "가상인간은 앞으로 메타버스, 영화, 애니메이션 등으로 활용할 수 있는 분야가 무궁무진하다"면서 "글로벌 투자사들은 전세계 관련 기업들에 대해 계속 모니터링을 하고 있다"고 말했다.

딥브레인AI에 초기 투자한 김재홍 KB인베스트먼트 상무는 "딥브레인AI가 자체 개발해 서비스중인 AI 기술들은 대부분 고성장 콘텐츠 산업분야에 적용할 수 있고 이미 2019년 20억원의 매출 성과를 보이는 등 성장성이 높은 기업이었다"면서 "무엇보다 전기전자공학, 뇌과학, AI분야 전문가 등 우수한 인력들이 확보돼 있어 매력적이었다"고 투자 배경을 설명했다.


가상얼굴 전문 스타트업 디오비스튜디오는 떠오르는 샛별이다. 얼굴만 가상으로 합성해 만든 '루이'는 한국관광공사 명예홍보대사와 의자전문기업 파트라의 브랜드 모델로 발탁되면서 유명해졌다. 최근엔 시각특수효과( VFX) 전문기업 덱스터스튜디오로부터 10억원의 전략적 투자를 받았다. 메타버스의 원천기술로 유용하게 활용할 수 있도록 새로운 캐릭터와 콘텐츠를 제작해 다양한 분야에 활용할 계획이다.

이밖에 게임사 넵튠 (6,200원 ▲50 +0.81%)이 지난해 11월 가상인간 '수아'의 제작사 온마인드를 15억원에 인수한데 이어 올 8월에는 디지털 아이돌을 키우는 딥스튜디오와 펄스나인에 투자했다. AI로 사람의 목소리를 구현하는 라이언로켓은 지난해 키움인베스트먼트 등으로부터 10억원 규모의 프리시리즈A 투자유치에 성공했다. 구중회 LB인베스트먼트 전무이사는 "투자자들은 딥테크, 하이테크 기술을 보유한 기업에 주목한다"면서 "최근 가상인간 관련 기업들이 이러한 기술들을 보유하고 있고, 메타버스와 다양한 산업으로 사업영역을 확장할 가능성이 높아 투자업계도 주목하고 있다"고 말했다.
페이스북·인스타에 나 대신 가상인간이…일자리도 뺏는다◇"전면엔 가상인간, 사람은 무대뒤로...어떻게 취급할지 사회적 합의 필요"

KB국민은행 여의도 신관에 있는 'AI 체험존' /사진제공=KB금융

가상인간이 우리 일상으로 파고들면서 기존과는 다른 새로운 사회·경제적 쟁점이 생겨날 것으로 점쳐진다. 일자리 이슈가 대표적이다. 광고 모델이나 기상캐스터, 은행원 등 기존 인력을 가상인간이 대체하는 게 가능해지면서다. 전문가들은 일자리 문제뿐 아니라 기존에는 경험하지 못했던 가상과 현실이 혼재된 새로운 현상들이 나타날 것으로 전망했다.

최근 국내외 가상인간이 주목받는데는 코로나19(COVID-19)로 익숙해진 온라인 비대면 환경이 한 몫 했다. 코로나19 상황이 지속되면서 자연스럽게 온라인 화면을 통한 시각적인 요소들을 찾다보니 가상인간이 주목받게 됐다는 분석이다.

이병훈 중앙대학교 사회학과 교수는 "코로나19를 겪으면서 온라인 회의·공연 등 사회·경제적인 활동 중 상당수가 비대면 방식으로 전환되는 경험을 했다"며 "가상인간은 비대면 환경 속에서 사람들이 호감을 느낄 만한 요소들을 종합한 최적의 콘텐츠"라고 설명했다. 이어 "광고업계나 미디어, 서비스 직종에서 먼저 활용이 늘어나는 것도 이런 요인들이 잘 맞아떨어졌기 때문"이라고 덧붙였다.

가상인간은 상업적인 활용뿐 아니라 정치적 발언부터 사회적 이슈에 대해서도 영향력을 발휘하는 모습이다. 위정현 콘텐츠미래융합포럼의장은 "대표적인 가상인간인 릴 미켈라는 인권과 인종차별, 환경문제 등 여러 이슈에 대해 사회적 발언을 많이 하는데, 이런 메시지는 놀랍게도 실제로 호응을 얻고, 사회적으로 영향을 주는 구조가 만들어지고 있다"고 강조했다.

◇현실의 나 대신할 '페르소나'…SNS 계정처럼 '대중화' 가능성

새로운 형태의 '디지털 인간' 등장에 대한 전망도 나온다. 실존 인물을 본 떠서 가상인간을 만들거나 아예 다른 '페르소나'(타인에게 비치는 인격)를 만드는 게 가능해서다. 김상균 강원대학교 산업공학과 교수는 "연예인, 정치인 같은 유명인을 가상인간으로 만드는 것을 넘어서 기술이 더 보편화되면 40대 중년 남성이 20대 여성 가상인간을 자신의 페르소나로 만드는 새로운 형태도 가능할 것"이라고 내다봤다.

가상인간이 'SNS 계정'처럼 대중적인 소통 수단이 될 수 있다는 분석이다. 위 의장은 "기존에 실제 사람들이 SNS에서 활동할 때는 1개의 정체성을 유지할 수 밖에 없었는데, 가상인간은 여러 페르소나를 표현 가능하다"며 "사안에 따라 A 가상인간으로, 다른 때는 B 가상인간으로 활동할 수 있다"고 언급했다. 이어 "SNS에 멋지고 예쁜 자신의 사진을 올리는 대신 가상인간을 만들고, 실제로는 춤을 못추는 사람이 가상인간을 내세워 훌륭한 춤꾼 같은 연출을 할 수 있을 것"이라고 했다.

일자리 감소 등 부정적인 측면도 있다. 김 교수는 "온라인 화면을 통해 노출되는 대부분의 영역에서 가상인간이 기존 인력을 대체할 수 있다"며 "가상인간 제작 관련 일자리는 늘겠지만, 기존 일자리들은 축소가 불가피해 보인다"고 지적했다. 이 교수는 "노동인력 문제는 일의 질적인 부분도 따져봐야 한다"며 "겉으로 드러나는 일은 가상인간이 맡고, 사람들은 얼굴없는 역할로 뒷받침하는 구조가 만들어질 수 있다"고 예상했다.

가상인간을 어떻게 취급할 것인가 하는 부분도 과제다. 김 교수는 "앞으로 가상인간을 어떻게 다룰 것인가에 대해 사회적인 합의가 필요한 시점이 올 것"이라며 "가상인간에 대한 성희롱이나 욕설 등에 기준이 없으면 실제 사람을 대할 때 태도나 가치관에도 악영향을 줄 수 있다"고 했다.

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