[서평]물고기는 정말 존재하지 않을까?

머니투데이

한민선 기자

"이 책은 완벽하다. 그냥 완벽하다고 할 수밖에 없다. 서정적인 동시에 지적이고, 개인적인 동시에 정치적이며, 사소하면서 거대하고 별나면서도 심오하다"(베스트셀러 '스티프(stiff)의 저자 메리 로치)

'물고기는 존재하지 않는다'는 워싱턴포스트, 내셔널퍼블릭라디오, 시카고트리뷴, 스미소니언 등 다수의 매체로부터 '2020년 최고의 책'으로 선정됐다.

이 책은 세계라는 거대한 구조 속에서 물고기는 어떤 존재인가에 관해 다양한 이야기들을 다룬다. 19세기 활동한 생물학자이자 분류학자로 스탠퍼드대학교 총장을 역임한 데이비드 스타 조던의 삶을 좇아가면서 우리가 믿던 삶의 질서에 대해 의문을 제기한다. 조던은 어류의 종을 분류하고 정리하는 역할을 했다. 그리고 당시 인류에 알려진 어류의 5분의 1은 그가 발견한 것이었다.

그런 그가 지진으로 수집한 표본들이 바닥에 떨어져 박살이 나자 혼돈에 빠졌다. 그 속에서 나름의 질서를 찾았다.

물고기들이 존재하지 않는다면? 그리고 구름도 생명이 있는 존재라면? 이 책은 과학에 관한 얘기이자 사랑과 상실, 혼돈에 대한 이야기다. 자연에서 생물의 지위를 매기는 단 하나의 방법은 결코 존재하지 않는다. 하나의 계층구조에 매달리는 것은 더 큰 그림의 자연을 놓치는, 전체 생명의 조직의 복잡다단한 진실을 놓치는 일이다. 미묘한 차이를 가지는 물고기들을 어류 하나로 묶는 것도 당치 않다고 저자는 지적한다.

민들레도 마찬가지다. 민들레 원칙이라는 게 있는데 어떤 상황에서는 민들레는 추려내야할 잡초이지만 다른 상황에서는 경작해야 하는 가치 있는 약초가 되기도 한다. 모든 생물에게는 결코 이해하지 못할 복잡성이 있다.

저자 룰루 밀러는 '방송계의 퓰리처상'으로 불리는 피버디상을 수상한 과학 전문 기자다. 이 책은 그의 전기이자 회고록이자 과학적 모험담이다.

◇물고기는 존재하지 않는다/지은이 룰루밀러/옮긴이 정지인/곰출판/1만7000원