"경쟁 상대가 없을걸요"...한미 원전동맹이 어벤져스급인 이유

(서울=뉴스1) 안은나 기자 = 윤석열 대통령과 조 바이든 미국 대통령이 21일 오후 서울 용산구 국립중앙박물관에서 열린 한미정상 환영만찬에서 건배하고 있다. (대통령실 제공) 2022.5.21/뉴스1

윤석열 대통령과 조 바이든 미국 대통령이 한미정상회담을 통해 '한미 원전동맹'을 공식화했다. 미국이 보유한 세계 최고의 원전 기술과 한국의 세계적 시공 능력이 결합될 경우 세계 시장에서 막강한 경쟁력을 갖출 수 있을 것이라는 게 전문가들과 관련 업계의 전망이다. 특히 SMR(소형모듈원전) 분야 협력을 통해 최대 600조원대 규모로 추정되는 차세대 원전시장의 주도권을 가져올 수 있을 것으로도 기대된다.

윤 대통령은 지난 21일 서울 용산 대통령실 청사에서 바이든 대통령과의 한미정상회담이 끝난 뒤 공동 기자회견에서 "신형 원자로 및 소형모듈원자로(SMR)의 개발과 수출 증진을 위해 양국 원전 산업계가 함께 노력해 나가기로 했다"고 밝혔다.

대통령실에 따르면 양국은 △미국 주도의 제3국 SMR 역량강화 프로그램(FIRST) 참여 △한미 원전기술 이전 및 수출 협력 관련 양해각서(MOU) 체결을 통한 시장진출 등 협력 강화 △제3국 원전시장 진출 방안 구체화 △조속한 한미 원자력 고위급위원회(HLBC) 개최 등에 합의했다. 윤 대통령의 '원전최강국' 구상의 핵심축인 한미 원전동맹이 구체화된 것이다.

UAE 바라카 원전. (한국전력 제공)

한미 원전동맹의 결성은 양국의 이해관계가 맞아 떨어진 결과다. 웨스팅하우스일렉트릭컴퍼니(WEC) 등 굴지의 원전 기업을 보유한 미국은 세계에서 가장 많은 93기의 원전을 운영 중이다. 그러나 1979년 스리마일 원전 사고 이후 신규 원전 건설을 중단하면서 세계 시장에서 경쟁력을 잃었다. 여전히 기술력 만큼은 세계 최고지만 신규 시장 진출에 어려움을 겪는 과정에서 미국의 빈자리를 중국과 러시아가 장악했다.

미국은 특히 안보차원에서 중국과 러시아의 원전 영향력 확대를 경계하고 있다. 원전 생태계가 붕괴된 미국 입장에선 중국과 러시아를 견제하기 위해 세계 최고수준의 시공능력을 갖춘 동맹국인 한국과의 협력이 필수적이다. UAE(아랍에미리트) 원전 수출을 통해 한국형 원전의 경쟁력도 확인한 만큼 차세대 원전 개발 협력에 있어서도 양국의 시너지가 클 것이라는 기대감도 있다.

2030년까지 10기 이상의 해외 원전 수주를 목표로 내건 윤석열정부는 미국과의 원전동맹을 바탕으로 더욱 공격적으로 원전 세일즈를 펼칠 수 있게 됐다. 지난해 발간한 '미국 원자력 경쟁력 회복 전략' 보고서에 따르면 세계 원전 건설 시장규모는 2030년 최대 940조원 규모로 추산된다. 세계원자력협회(WNA)에 따르면 전 세계적으로 건설이 추진되고 있는 원전은 101기로, 현재 가동 중인 원전의 25%에 달한다. 수출의 걸림돌이던 원전의 원천 기술에 대한 지식재산권 문제도 이번 원전동맹을 통해 한층 해결이 쉬워진 상황이다. 원전 원천기술에 대한 지식재산권 문제로 2018년 8월 이후 열리지 않던 한미 원자력 고위급위원회를 재개키로 하면서다.

(대전=뉴스1) 오대일 기자 = 국민의힘 대선후보 시절인 지난해 11월29일 윤석열 대통령이 대전 유성구 대덕연구단지 내 한국원자력연구원를 방문해 SMR(소형 모듈 원자로) 관련 시설을 둘러보고 있다. 2021.11.29/뉴스1

SMR 등 차세대 원전기술 확보에 있어서도 한미 양국의 협력은 강력한 효과를 기대할 수 있다. 국제원자력기구에 따르면 미국·러시아·중국 등 전 세계에서 71종 이상의 SMR이 개발 중인데, 이 분야 시장 규모는 2035년 최대 600조원에 이를 것이란 분석이 나오고 있다. SMR은 기존 대형 원전의 원자로, 증기발생기, 냉각재 펌프, 기압기 등 주요 기기를 하나의 용기에 일체화한 소형 원자로를 말한다. 출력은 300MW(메가와트) 안팎으로 기존 원전의 3분의 1 수준이다. 그러나 안정성이 높고 그린수소(청정수소) 생산에도 활용할 수 있어 탄소중립 시대 게임체인저가 될 것이라는 기대감이 크다.

한국이 개발을 추진하고 있는 혁신형 SMR은 170MW(메가와트)급 소형모듈원자로로 무붕산, 내장형 제어봉구동장치 등을 설계 적용해 국내외 SMR 대비 안전성, 경제성이 뛰어나다는 평가를 받고 있다. 윤석열정부의 지원 약속에 발맞춰 국내 민간 기업들도 SMR 시장을 선점하기 위한 투자에 나섰다. 이미 두산에너빌리티는 미국 엑스에너지가 개발 중인 고온가스형 SMR의 주기기 제작 설계에 참여하고 있다. 최근 SK그룹은 마이크로소프트 창업자인 빌 게이츠가 2008년 설립한 테라파워 측과 포괄적 사업 협력에 필요한 MOU를 체결했고 GS에너지와 두산에너빌리티, 삼성물산도 지난달 미국 뉴스케일파워와 전 세계에 SMR 발전소를 건설, 운영하는 사업개발을 공동으로 추진하는 내용을 골자로 하는 MOU를 맺었다.

원전업계 관계자는 "미국의 원천기술, 한국의 시공기술이 합쳐지면 세계 시장에서 맞설 만한 경쟁자가 없을 것"이라며 "특히 탄소중립 시대 핵심 에너지원이 될 것으로 기대되는 SMR 분야의 경쟁력도 크게 강화될 것"이라고 말했다.