국산1호 코로나백신 뒤 '최태원 뚝심'…"SK 바이오 5년간 6조 투자"

최태원 SK그룹 회장이 2017년 SK바이오팜 미국법인 SK라이프사이언스 방문해 조정우 SK바이오팜 대표 등 관계자들과 회의를 하고 있다. /사진제공 = SK

국내 최초로 코로나19(COVID-19) 백신을 개발한 SK그룹이 향후 5년간 신약개발에 6조원 이상 투자한다. 최태원 SK그룹 회장은 바이오 주권을 확보해 사업보국을 이룩하겠다는 최종현 선대회장의 뜻을 이어 'K-바이오'의 위상을 높일 방침이다.


SK그룹은 코로나19 백신 개발에 그치지 않고 바이오 관련 분야에 향후 5년간 최소 6조원 이상 투자를 단행한다고 30일 밝혔다.

SK바이오사이언스가 개발한 코로나19 백신 '스카이코비원멀티주'(GBP510)는 전날 식품의약품안전처(식약처) 최종점검위원회에서 품목허가 결정을 받았다. SK그룹이 개발한 백신은 한국을 포함한 6개국에서 임상시험 효과와 안전성이 입증됐고 면역원성 결과에선 기존에 허가된 아스트라제네카 백신보다 우위로 나타난 것으로 알려졌다.

SK그룹이 글로벌 바이오 기업으로 거듭나기까지 그룹 총수의 역할이 컸다는 후문이다. SK 관계자는 "SK의 바이오 역사는 최종현 선대회장과 최태원 회장, 바이오 연구진들이 리스크를 두려워하지 않고 새로운 도전을 거듭하면서 이뤄낸 성과"라며 "과감한 투자와 연구를 지속해 'K-바이오'의 또 다른 신화를 만들어 내겠다"고 말했다.

최종현 선대회장이 사업보국 정신으로 35년간 SK 바이오 씨앗 뿌려 서울대와 미국에서 화학을 공부한 최종현 선대회장은 1980년대 주력사업인 섬유산업을 대체할 성장동력을 고민하던 중 바이오에 관심을 갖게 됐다. 섬유를 만들 때 화합물을 합성하는 방식이 제약품 제조 방식과 유사하고, 해외 섬유기업도 생명과학으로 비즈니스 모델을 전환하는 흐름을 감안해 바이오 사업에 진출했다.


바이오를 목표로 잡았지만 실제 사업화는 쉽지 않았다. 당시 제약업계는 다국적 기업의 신약을 수입해 단순 가공·포장하거나 복제 판매하는 수준이었다. SK같은 대기업이 제약 분야에 진출하자 경쟁업체들은 소위 '중소업종 침해'라며 강력히 반발했다.

최종현 선대회장은 "SK 목표는 우리 상표가 붙은 세계적 신약을 만들어 이익을 사회에 환원하고 국민에 봉사하는 것이니 걱정하지 말라"며 반발을 무마시킨 뒤 신약개발에만 집중했다.

선대회장은 1987년 선경인더스트리 산하에 생명과학연구실을 설립한 뒤 합성신약, 천연물신약, 제제, 바이오 등 4개 분야로 나눠 연구에 돌입했다. 연구실은 1989년 연구소로 확대된 뒤 위암치료 신약을 1호 과제로 삼고 10년 연구한 끝에 1999년 3세대 백금착제 항암제인 '선플라'를 개발했다.

'선플라'는 국내 최초이자 세계 최초 신약으로 한국 근대의약이 시작된 지 100년여 만에 대한민국을 신약 주권을 가진 국가로 만들었다. 신약은 화합물을 합성해 기존에 없던 약을 제조한 것으로 SK는 10년 연구에 당시로선 81억원이라는 막대한 금액을 투입했다.

선플라 이후 SK는 2001년 국내 1호 천연물 신약 '조인스'(관절염 치료제), 2007년 신약 '엠빅스'(발기부전 치료제)를 개발하면서 국내 35개 합성신약 중 2개를 보유한 기업이 됐다.

바통 이어 받은 최태원 회장o최창원 부회장 등 SK 패밀리가 신약개발 이끌어최태원 회장과 최 회장의 사촌동생인 최창원 SK디스커버리 부회장은 선대회장의 바이오 철학을 이어 받아 바이오 사업을 한 단계 더 업그레이드시켰다.

최 부회장은 2006년 SK케미칼 대표이사를 맡은 이후 프리미엄 백신개발을 위한 스카이박스(SKYVAX) 프로젝트를 추진했다. 경북 안동에 백신공장을 설립하고 2016년 세계 최초로 세포를 배양, 4가지 바이러스를 예방하는 독감백신(스카이셀플루)을 개발했다. 이 같은 성과를 기반으로 최 부회장은 2018년 SK바이오사이언스를 설립하고 K-백신 노하우를 고도화시켰다. 빌&멜린다게이츠 재단이 코로나19 백신 개발에 360만 달러의 연구비를 지원한 것도 SK바이오사이언스의 기술력을 감안한 결정이었다.

최 부회장이 백신에 집중했다면 최태원 회장은 신약 개발에 주력했다. 최 회장은 SK바이오팜을 설립, 2019년 수면장애 신약 '수노사'와 뇌전증신약 '엑스코프리' 등 신약 2개를 개발, 미 FDA 승인을 받아냈다. 국내 기업 중 신약후보 물질 발굴과 임상, 미 FDA 승인, 마케팅 등을 독자적으로 수행한 신약을 보유한 기업은 SK가 유일하다.

최 회장은 2002년 "바이오 사업을 육성해 2030년 이후에는 그룹의 핵심 성장 동력으로 삼겠다"는 장기목표를 제시했다. SK가 바이오 산업에 적극적으로 투자하고 SK바이오팜, SK바이오사이언스, SK플라즈마, SK팜테코 등을 설립한 배경이다. 이들 기업은 각각 신약과 백신, 제제, 의약품 위탁생산을 주력으로 하고 있다.

SK의 4개 바이오 기업 매출은 2019년 9532억원에서 2021년 2조4022억원으로 증가하면서 반도체와 배터리에 이어 SK의 든든한 성장 버팀목이 됐다. 의약품 위탁생산을 주력으로 하는 SK팜테코의 경우 매출은 5554억원에서 9486억원으로 증가했다.

최 회장은 SK의 바이오 시장을 글로벌로 확장하고 있다. 2017년 글로벌 제약사 BMS의 아일랜드 생산시설(CMO)과 2018년 미국의 위탁개발·생산업체(CDMO) 앰팩(AMPAC)을 인수했다. 국내 세종시에 위치한 공장을 포함하면 한국과 미국, 유럽에 바이오 생산기지를 갖춘 유일한 기업으로 성장했다. 또 최 회장은 해외 생산시설을 통합관리하고 신약의 글로벌 마케팅을 담당할 SK팜테코를 미국 캘리포니아에 설립하면서 미국 시장도 공략 중이다.

최 회장은 지난해 프랑스 세포·유전자치료제 기업 이포스케시를 인수했고 지난 1월에는 미국 세포·유전자치료제 기업 CBM에 투자했다. 세포·유전자치료제까지 생산하는 기업으로 외형을 확장했다. 최근엔 인공지능을 활용, 단백질을 분해해 신약을 개발한 로이반트 사이언스에 투자하고 중국에 중추신경계 제약사인 이그니스를 설립했다.

SK그룹 관계자는 "이포스케시에 대한 투자는 프랑스 정부가 최 회장에게 양국 경제협력에 기여한 공로를 인정해 '레지옹 도뇌르' 훈장을 수여할 정도로 경제외교를 강화하는 계기가 됐다"며 "앞으로도 SK 그룹은 바이오 사업의 해외 진출을 위해 투자할 것"이라고 밝혔다.