"'확찐자' 백신 꼭 맞아야" 비만, 코로나 고위험군 분류…왜?

"소아·청소년 그룹에서도 만성질환, 혹은 '비만'이 있다면 꼭 백신을 맞길 권합니다. '고위험군'에서는 그만큼 중증화율이나 치명률이 높다는 건 알고 계실 겁니다"

정기석 코로나19 특별대응단장(국가 감염병 위기대응 자문위원회 위원장)은 26일 코로나19 특별대응단 정례 브리핑에서 소아·청소년 연령대가 코로나19는 물론 호흡기 바이러스 전반의 유행을 선도하는 경향이 있다고 설명한 가운데 이 같이 말했다. 방역당국의 정책에 직접적으로 조언하는 핵심 전문가의 입을 통해서도 '비만'이 '코로나19 고위험군'으로 분류된 셈이다. 이 같은 정 단장의 발언에 앞서 최근 살이 찔수록 코로나19에 감염되기 쉽고 증상도 심각하다는 연구결과가 속속 나오기도 했다.


이날 국제학술지 사이언스의 자매지인 '과학중개의학(Science Translational Medicine)'에 따르면 미국 스탠퍼드대학의 트레이시 맥라린 의과대학 교수팀은 코로나19가 지방세포와 대식세포를 감염시켜 지방 조직에서 염증을 일으킨다는 연구 결과를 공개했다.

연구팀은 비만 또는 심장 수술을 받은 환자 22명을 대상으로 다양한 부위에서 지방 조직을 채취해 코로나19 바이러스에 노출했다.실험 결과, 코로나19 바이러스에 감염된 대부분의 지방조직에서 염증을 일으키는 감염물질이 발견됐다. 바이러스는 지방세포를 감염시켰을 뿐 아니라 지방 안에서 복제도 가능했으며 지방세포에서 빠져나와 다른 세포에도 감염을 일으켰다.

연구팀은 지방 조직에서 코로나19에 감염된 대식세포도 발견했다. 연구팀은 코로나19가 대식세포를 지방세포만큼 감염시키지는 않았지만, 대식세포에 변화를 유발한 것을 확인했다고 밝혔다.


캐서린 블리시 스탠퍼드대학 의대 감염학 교수는 "감염된 대식세포는 스스로 염증을 일으키고 이웃에 감염되지 않은 '방관자 세포'에도 염증을 일으키고 더 많은 염증성 면역세포를 불러오는 물질을 분비한다"고 설명했다.

지방 조직은 심장이나 신장, 췌장 등 여러 신체 부위를 감싸고 있어 이 지방 조직들에서 발생한 염증이 장기들에 영향을 줄 수 있다. 코로나19 바이러스가 몸속 곳곳의 지방 조직에 침투해 주요 장기에 염증을 일으키기에 염증을 일으키는 지방 조직이 많을수록 위험하다는 것이 연구팀의 설명이다. 한마디로 살이 찔수록 코로나19 고위험군이라는 것.

(서울=뉴스1) = 정기석 코로나19 특별대응단장 겸 국가 감염병 위기대응 자문위원회 위원장이 26일 오전 서울 종로구 정부서울청사 별관에서 실외마스크 의무화 전면해제 등 코로나19 특별대응단 정례브리핑을 하고 있다.

최근 국내에서도 비슷한 연구결과가 나왔다. 임수 분당서울대병원 내분비내과 교수는 대한의사협회지에 기고한 논문에서 "코로나19는 비만한 사람에게 더 큰 위험을 초래할 수 있다"고 기술했다.

연구팀에 따르면 중국 원저우 3개 병원에서 코로나로 진단된 초기 214명의 환자를 조사한 결과 지방간 및 비만 환자는 코로나에 대한 위험성이 약 6배 높고 예후 역시 좋지 않은 것으로 확인됐다. 또 미국에서 코로나 입원 환자 103명을 대상으로 진행한 연구에서도 체질량지수 35 이상의 고도 비만이면 중환자실 입원 가능성이 큰 것으로 나타났다.

임 교수는 "비만은 코로나19의 위험 요인"이라며 "비만하면 면역 시스템이 제대로 작동하지 않을 수 있는데, 코로나19가 면역 체계에 악영향을 미쳐 비만 합병증을 악화할 수 있다"고 설명했다. 살이 찔수록 'T세포' 등 면역 세포 반응이 약해져 감염이 더 쉽게 일어난다는 것이다. 아울러 비만인 사람이 코로나19에 감염돼 병원이나 중환자실에 입원하면 예후도 더 좋지 않은 것으로 지적됐다. 코로나19에 감염된 비만자의 사망 위험이 상대적으로 크다는 뜻이다.

이 같은 연구결과에 비춰보면, 지난 3년여간 코로나19를 겪으며 일명 '확찐자'(확 살이 찐 사람)도 늘어난 상태여서 주의가 필요할 것으로 보인다.

통계개발원과 국회보건복지위 소속 신현영 더불어민주당 의원실 등에 따르면 코로나19 발생 첫해인 2020년 국민 평균 비만율은 38.3%로 35% 밑이던 이전과 비교해 올라간 것으로 나타났다. 특히 서울 지역 초등학생 중 33%가 과체중으로 코로나 발생 이전(26.8%)보다 크게 증가했다.

보건복지부가 매년 실시하는 국민건강영양조사 결과도 마찬가지였다. 남성 비만율은 2019년 41.8%에 2020년 48%로 뛰었고 여성은 25%에서 27.7%로 올랐다. 특히 2020년 성인 남성 비만율은 모든 연령에서 큰 폭으로 증가했고 조사를 시작한 이후 증가폭이 가장 컸다. 남성 중 30대와 40대 비만율은 각각 58.2%, 50.7%로 절반 이상이 비만인 것으로 조사됐다.

거리두기가 풀려 이전보다 국민 이동량이 늘어난 시기의 통계는 아직 나오지 않았다. 하지만, 코시국에 몸에 밴 배달음식 섭취 습관과 그동안 중단됐던 회식과 모임을 보복하듯 몰아서 하는 '보복 회식' 등 영향으로 이전보다 살이 더 쪘다는 주변 사례를 쉽게 접한다. 비만이 국내 코로나19 유입 후 대세가 된 셈이다.

한편, 비만이 코로나19 감염 위험성을 끌어올릴 수 있다는 연구와 함께 운동이 코로나19 감염 확률을 크게 낮춘다는 연구결과도 나온다.

스페인 발렌시아대와 나바라 공립대 등 연구진은 신체활동과 코로나19 감염 위험 간의 연관성을 알아보기 위해 전 세계 180만 명 이상의 성인을 대상으로 진행한 과거 연구들을 수집해 분석했다. 그 결과 일주일에 150분 정도의 규칙적인 운동을 하면 코로나19 감염 위험이 11% 감소한다는 점을 확인했다. 달리기와 수영, 축구, 럭비와 같은 격렬한 운동을 일주일에 75분 이상 한 사람에게도 동일한 효과가 나타난 연구결과도 얻었다.