SK에코플랜트, 이산화탄소를 자원으로 바꾸는 기술 개발 착수

SK에코플랜트는 지난 21일 서울 종로구 수송동 본사에서 고려대학교 산학협력단 심상준 교수연구팀과 함께 '환경에너지사업소(폐기물 소각시설) 배기가스의 생물전환 CCU(Carbon Capture Utilization, 이산화탄소 포집 및 활용) 공동기술개발'을 위한 업무협약(MOU)을 체결했다고 밝혔다. 사진은 김병권 SK에코플랜트 에코랩센터 대표(사진 왼쪽)과 조석주 고려대학교 산학협력단 단장이 협약 체결 후 기념촬영을 하는 모습/사진=SK에코플랜트

SK에코플랜트가 폐기물을 태울 때 나오는 이산화탄소를 플라스틱 대체 원료 등 자원으로 바꾸는 기술 개발에 본격 착수한다.


SK에코플랜트는 지난 21일 서울 종로구 수송동 본사에서 고려대학교 산학협력단 심상준 교수 연구팀과 함께 '환경에너지사업소(폐기물 소각시설) 배기가스의 생물 전환 CCU(탄소 포집 및 활용) 공동기술개발'을 위한 업무협약(MOU)을 체결했다고 24일 밝혔다.

이번 협약을 통해 SK에코플랜트와 고려대학교 심상준 교수 연구팀은 소각시설에서 폐기물을 태우는 과정에서 배출되는 이산화탄소로 미세조류를 배양한 뒤, 가공을 통해 플라스틱 대체 원료 등으로 활용하는 기술을 공동 개발하기로 했다. SK에코플랜트는 산하 소각시설을 활용해 CCU 기술을 검증하기 위한 파일럿 설비를 구축하고 실증 연구를 진행할 예정이다.

미세조류는 플랑크톤 같이 눈에 보이지 않는 단세포 미생물로 빛과 이산화탄소를 먹이 삼아 생장한다. 자기 몸무게의 2배 정도의 이산화탄소를 흡수해 광합성을 하고, 산소와 포도당을 생산해낸다.

연구팀은 국내 최초로 폐기물을 처리하는 소각시설에 미세조류 광배양기술을 적용, 그동안 저감하는데 초점이 맞춰졌던 이산화탄소를 새로운 자원으로 활용한다는 계획이다. 향후 실증을 통해 미세조류를 활용한 CCU 기술의 경제성 등이 확보될 경우 국내외 소각시설에 확대 적용하는 방안을 검토 중이다.

SK에코플랜트는 이산화탄소를 흡수한 미세조류를 건조해 식물체 바이오매스를 20% 이상 함유하는 바이오 베이스 플라스틱((Bio-based plastics)의 원료로 사용하는 방안도 검토 중이다. 미국 등 해외에선 푹신한 운동화 밑창이나 각종 포장재, 비닐 등에 활용되는 EVA(Ethylene-Vinyl Acetate copolymer) 소재에 미세조류를 혼입한 제품이 이미 출시돼 있다. 미세조류로 대체되는 만큼 화석연료 사용을 줄이는 효과가 있다.


SK에코플랜트는 인공지능(AI), 디지털전환(DT) 등 혁신 기술을 통해 환경사업을 고도화하는 노력을 지속하고 있다. 소각시설의 경우 폐기물을 태우고 남는 열을 활용해 전기나 증기를 만들어 공급하는 것은 물론, AI 솔루션을 도입해 오염물질을 줄이고 소각 후 남는 소각재를 단순 매립하는 대신 보도블록 등 건설재료로 재활용하는 연구개발을 진행 중이다. 폐기물 연소과정에서 발생하는 이산화탄소까지 재활용함으로써 소각시설을 순환 경제의 작은 모델로 만들어 나간다는 청사진이다.

김병권 SK에코플랜트 에코랩센터 대표는 "자연에서 공급되는 태양광 에너지와 감축이 필요한 이산화탄소만으로 유용한 자원을 만드는 것이 이번 연구의 의의"라며 "SK에코플랜트는 혁신 기술을 통해 환경사업을 고도화하고, 순환 경제를 선도하기 위한 노력을 지속할 것"이라고 밝혔다.