코로나 먹는 약 '팍스로비드' 먹었더니…"후유증에 효과" 반전

(서울=뉴스1)

화이자의 먹는 코로나19 치료제 팍스로비드가 확진 후 후유증이 두 달 이상 지속되는 '롱코비드(Long Covid)' 증상을 줄여줄 수 있다는 연구 결과가 나오기 시작한다. 미국 정부는 아예 팍스로비드로 롱코비드를 치료하는 대규모 임상 돌입을 공식화했다.


팍스로비드가 최근 '본업' 격인 코로나19 감염 치료 영역에서 여러 논란에 직면했다는 점을 감안하면 상황 반전이다. 전 세계 롱코비드 환자가 약 1억3000만명으로 추산되는 만큼 실제로 임상에서 효능을 확인해 치료제로 인정받게 되면 감염 치료 외에 또 다른 치료 영역이 생기게 되는 셈이다.

8일 블룸버그통신 등 외신에 따르면 최근 미국 세인트루이스 보훈병원 연구팀은 의학논문 사전공개 사이트인 '메드아카이브(medRxiv)'에 팍스로비드가 롱코비드를 앓을 위험을 줄여준다는 연구결과를 공개했다.

코로나19 양성 판정을 받은 지 5일 안에 팍스로비드를 투약하면 롱코비드를 겪을 확률이 26% 줄어든다는 결과다. 이번 연구는 미국 보훈병원 의료시스템 이용자들의 의료기록 분석을 통해 진행됐다. 팍스로비드로 치료를 받은 코로나19 환자 9217명과 코로나19 감염 후 1개월간 항바이러스제 치료나 항체 치료를 받지 않은 4만7123명을 비교했다.

그 결과 팍스로비드를 투약한 환자는 심장병과 혈액장애, 피로, 간질환, 신장질환, 근육통, 신경인지장애, 호흡곤란 롱코비드 관련 질환에 걸릴 위험이 26% 줄어든 것으로 나타났다.


이는 미국 정부가 팍스로비드를 사용해 롱코비드를 치료하는 대규모 임상을 예고한 뒤 나온 첫 관련 연구결과다. 미국 국립보건원(NIH)은 지난 달 롱코비드 치료제 연구를 위한 10억달러(약 1조4255억원) 규모의 연구계획인 '리커버 이니셔티브'(RECOVER initiative) 중 첫 후보 치료제로 팍스로비드를 선정해 임상시험에 들어갈 예정이라고 밝혔다.

그동안 의료현장에서 팍스로비드 복용 후 롱코비드 개선 사례가 다수 보고되자 이 같은 대규모 임상 계획이 나왔다. 미국 내에서는 올해 초 롱코비드 증상이 4개월 넘게 지속되던 환자가 복용 후 2주 뒤 관련 증상이 사라진 사례가 나왔다. 복용 3일 후 모든 증상이 사라졌다는 보고도 있었다.

이 같은 롱코비드 치료제로서의 가능성 확인은 최근 코로나19 치료제로서 팍스로비드가 직면한 논란을 감안하면 상황 반전이다. 팍스로비드 논란의 대표 사례가 투여받고 완치된 뒤 수일안에 재확진되는 '리바운드'(rebound·재발)' 현상이다. 지난 6월 세계 최고 코로나19 권위자로 통하는 앤서니 파우치 미국 '알레르기·전염병연구소(NIAID)' 소장이 치료제를 투여받고 완치된 뒤 다시 4일만에 재확진됐고 한달 여 뒤 조 바이든 미국 대통령도 리바운드 현상을 겪었다. 최근에는 미국 질병통제예방센터(CDC)를 이끄는 로셸 월렌스키 국장이 투여 후 재확진됐다.

국내에선 공식적으로 리바운드 사례가 보고되지 않았지만, 사실상 재감염이 나타나고 있는 것으로 봐야 한다는 것이 의료계 공통된 반응이다. 코로나19에 확진되고 팍스로비드를 투여한뒤 완치되면 통상 유전자증폭(PCR) 재검사를 하지 않아 확인할 방법이 없을 뿐이라는 것이다. 엄중식 가천대길병원 감염내과 교수는 "국내에서도 리바운드 사례가 있었겠지만 단지 확인되지 않았을 것"이라고 말했다.

팍스로비드와 함께 복용하면 안 되는 약 성분이 23개에 달한다는 점도 이 치료제의 한계로 지목된다. 해당 성분이 포함된 약을 복용하는 사람은 투여받기 힘들기 때문에 의료현장에서 적극적 처방이 쉽지 않은 때문이다. 도입한 치료제 상당부분이 재고로 남아있는 것도 이와 무관치 않다. 팍스로비드 도입이 코로나19 국면의 전환점이 될 것이라는 기대가 형성된 올해 초와 비교해 보면 이 치료제의 한계가 점차 명확해지고 있는 셈이다.

팍스로비드가 롱코비드 치료제로서의 가능성을 임상을 통해 확인한다면 치료 영역은 감염 치료 못지않게 커질 수 있을 것으로 보인다.

세계보건기구(WHO)는 코로나19 감염 후 최소 2개월 이상 증상이 계속 나타나는 환자를 롱코비드 환자로 정의한다. 전체 코로나19 감염자 중 10~20% 정도가 이에 속한다. 현재 전세계 약 1억3000만여명이 롱코비드를 겪고 있을 수 있는 셈이다. 피로와 기침 등 일반적 후유증을 넘어 코로나가 뇌와 같은 인체 주요 기관에도 영향을 준다는 연구결과도 속속 나온다.

인구 상당수가 감염된 만큼 이제 신규 확진 규모를 줄이는 것 이상으로 감염자들의 후유증 관리가 중요해졌다는게 의료계 시각이다. 국내에서도 마찬가지다. 정부는 롱코비드 관련, 소아·청소년부터 일반 성인까지 포함한 국민 1만여명을 대상으로 조사를 실시해 내년 상반기 치료·관리를 위한 지침을 만든다는 계획이다. 정재훈 가천대의대 예방의학과 교수는 "코로나에 감염된 사람들의 추가적 합병증과 후유증을 장기적으로 평가하는 작업의 중요성이 그만큼 높아졌다"고 말했다.