"엄마, 나 미국인 됐어" 울컥…작년 美시민권 취득 100만명 넘었다

머니투데이

송지유 기자

지난해 미국에서 시민권을 취득한 사람이 100만명을 넘어선 것으로 나타났다. 이는 2008년 이후 14년만에 최대 기록이다. 한 이민자가 미국 시민권 선서식에서 감격의 눈물을 흘리고 있다. /ⓒ로이터=뉴스1

# "오늘이 오기를 얼마나 기다렸는지 몰라요. 하루하루 버티는 것이 정말로 힘들었습니다." 미국 뉴욕에서 열린 한 시민권 선서식에 참석한 캄보디아 난민 레빌(39)은 연신 눈물을 훔쳤다. 그녀는 가족들과 함께 수십년 전 미국으로 이주해 영주권을 취득했는데 생계가 빠듯해 그동안 시민권 취득은 신경을 쓰지 못했다. 하지만 정권에 따라 미국의 이민정책이 급변하는 것에 불안감을 느껴 2년 전 다급하게 시민권을 신청했다.

이날 행사장에는 레빌뿐 아니라 65개국에서 온 250명의 이민자들도 참석했다. 미국 시민으로서 국가에 대한 충성을 맹세하는 순간 참아 왔던 곳곳에서 눈물이 터졌다. 코로나19 팬데믹(세계적 대유행)으로 당국이 시민권 신청·발급 작업을 보류했다는 사실을 알게 됐을 때 느꼈던 불안과 좌절이 주마등처럼 스쳤다고 입을 모았다.

지난해 미국에서 시민권을 취득한 사람이 14년 만에 최대치를 기록한 것으로 나타났다. 도널드 트럼프 전 대통령 재임 기간 강력한 '반이민 정책'에 불안해진 영주권자들의 시민권 신청이 급증한 데다 코로나19 대유행 기간 지연됐던 시민권 취득 절차가 정상화한 데 따른 것으로 풀이된다.

2일(현지시간) 뉴욕타임스(NYT)는 미국 이민국(USCIS)이 최근 발간한 연례 보고서를 인용해 지난해 9월30일 종료된 2022회계연도에서 총 107만5700건에 달하는 시민권 신청이 접수됐으며, 이 중 96만7400명의 성인이 시민권 선서식까지 마쳤다고 전했다. 동반 자녀와 기타 귀화 사례까지 포함하면 총 102만3200명이 미국 시민권을 취득했다.

영주권을 보유한 미국 이민자 상당수가 도널드 트럼프 전 대통령 재임 시절 추진한 강력한 반 이민정책 때문에 불안감을 느껴 시민권을 신청했다는 분석이 나왔다. 사진은 미국 시민권 선서식에 참석한 이민자들이 오른손을 올리고 선서문을 낭독하는 모습. /ⓒ로이터=뉴스1

이는 2008년 104만6539명 이후 14년 만에 최대 기록이다. 역대 관련 통계를 통 틀어도 2008년, 1996년(104만991명)에 이어 3번째로 많은 수치다. NYT는 트럼프 행정부의 이민정책이 오히려 역효과를 냈다고 진단했다. 미국에 오랜 기간 거주한 영주권 보유자들 조차 '정책이 달라지면 언제라도 추방당할 수 있다'고 우려하면서, 시민권을 취득해 투표에 참여하려는 수요가 늘었다는 것이다.

조 바이든 대통령 집권 이후 시민권 신청 양식을 간소화하는 동시에 귀화 인터뷰를 다른 도시에서 진행할 수 있도록 조치한 것도 14년 만에 100만명 이상이 시민권을 취득할 수 있었던 원동력이라고 분석했다. 시민권 심사 적체 건수가 2021년에 비해 62% 감소했다는 설명이다.

오는 12일부터는 귀화 시험이 더 쉬워진다. 트럼프 행정부 시절에는 20개 구술 질문 중 12개 이상에 정확히 대답해야 시민권을 취득할 수 있었지만 앞으로는 날씨나 음식, 일상생활 등 3장의 사진을 보고 설명하는 방식으로 바뀐다. 어려운 질문이나 개인 사정에 따라 답이 달라질 수 있는 질문들도 배제된다.

미국 정부는 미국 시민과 3년 이상 결혼생활을 유지했거나 5년 이상 합법적으로 영주권을 유지하고 있는 이민자에게 시민권 신청을 허용한다. 퓨 리서치센터에 따르면 미국 귀화 시민 인구는 1995년 760만명에서 2019년 2210만명으로 3배 증가했다.

시민권을 취득하는 유권자들이 늘어날 경우 선거 향방도 바뀔 수 있다고 NYT는 봤다. 캘리포니아대 정치학과 루이스 드시피오 교수는 "펜실베이니아, 네바다, 미시간 등 이민자 비중이 높은 지역에서 어느 당이 우위를 점하는 지가 매우 중요하다"며 "이들 주가 어느 정당의 손을 들어주느냐에 따라 대통령 당선 판도가 달라질 것"이라고 말했다.