카타르 북부 라스파판 액화천연가스(LNG) 플랜트 터미널에 정박 중인 선박들 /사진=카타르에너지 홈페이지

수주 목표치를 낮추고 고수익 부가가치 선박의 선별 수주에 집중할 것으로 예상되는 국내 조선업계가 연초부터 훈풍을 만났다. 대규모 액화천연가스(LNG) 운반선 도입을 추진하는 카타르와 2차 선박 주문 협상에 돌입한 것으로 확인됐다. 주문량은 지난해보다 소폭 감소할 전망이지만, 최신 기술 적용을 요구하고 있어 수익성은 더 높아질 것이란 분석이다.

18일 관련업계에 따르면 카타르 국영 석유회사이자 세계 최대의 LNG 공급업체 카타르에너지와 한국조선해양·삼성중공업·대우조선해양 등의 LNG선 2차 발주를 위한 협상이 이번 주부터 진행되고 있다. 카타르는 2020년 국내 3사와 선박 건조를 위해 도크를 확보하는 100척이 넘는 슬롯 계약을 체결한 데 이어 지난해 54척을 국내 3사에 주문했다. 2차 주문량은 40척 안팎이 될 전망이다.

3사는 1차 주문 당시 업체별로 17~19척을 수주했다. 이번 주문에서는 13~15척 상당의 건조 물량을 확보할 수 있을 것으로 기대한다. 주문량은 감소했지만, 수익은 오히려 늘어날 전망이다. 국제해사기구(IMO)와 각국의 친환경 규제가 강화되고 있어 카타르 측도 최신 설비가 반영된 선박을 요구하고 있어서다. 1차 주문 때보다 원자잿값이 높아진 상황에서 최신 설비 도입이 이뤄지는 만큼 선가 인상이 예상된다.

이는 국내 조선 3사의 새해 전략과도 일맥상통한 부분이다. 업계는 수주 목표액을 낮추고 척당 단가가 높은 고부가가치 선박 수주에 집중해 수익성을 높이겠단 전략을 수립했다. 업체마다 3년 안팎의 건조 물량을 확보한 상황이기 때문에 일감 걱정을 놓고 수익성에 치중한 영업 활동을 벌이겠다는 의지다. 급변하는 원자재 가격에 대응하고 즉각적인 신기술 적용이 가능한 구조를 만들겠단 의지로 풀이된다.

앞서 한국조선해양은 올해 수주 목표액을 133억달러로 제시했다. 지난해 목표치(150억5000달러)보다 11.6%, 지난해 실제 수주량(228억3900만달러)보다 41.1% 낮은 수치다. 삼성중공업·대우조선해양 등은 이르면 이달 말 금년도 수주목표액을 공개할 계획이다. 한국조선해양과 유사한 전략을 택할 것으로 보인다. 작년부터 이어져 온 고부가가치 선박 중심의 영업활동을 더욱 강화할 것으로 예상된다.

카타르 정부는 7700만톤 수준인 현재 LNG 생산량을 2025년 1억1000만톤으로, 2027년 1억2600만톤으로 점진적으로 확대하는 이른바 '카타르 프로젝트'를 진행하고 있다. 늘어나는 생산량에 발맞춰 운송량을 늘리기 위해 대규모 LNG선을 주문 중이다. 한국조선해양·삼성중공업·대우조선해양 등 3사는 LNG선 시장에서 독보적인 기술·영향력을 보유했다.

신동원 전 인하대 조선해양공학과 교수는 "카타르가 요구하는 수준의 LNG선 건조 능력을 보유한 회사는 극소수"라면서 "카타르 측도 한국조선해양·삼성중공업·대우조선해양 그리고 중국의 후동중화조선에 현재 선박을 주문한 상태"라고 설명했다.

이어 "한 데 묶이긴 했지만, 한국과 중국의 LNG선 기술격차는 실로 크다"면서 "중국의 경우 세계 최대 LNG 소비국이라는 점에서 카타르에 큰 고객이고, 이런 점이 반영돼 일부 물량이 배분된 것으로 보인다"고 부연했다.

한 조선사 관계자는 "중국과 기술격차가 적은 선종들의 경우 경쟁이 심해 수익이 크지 않고 선주들이 협상 주도권을 가졌지만, LNG선은 사정이 다르다"면서 "카타르 입장에서는 한국 외에는 대안이 없기 때문에 국내 3사가 협상 결과를 유리하게 이끌 수 있고, 물량이 아닌 수익성 중심의 영업활동에도 도움이 될 것"이라고 말했다.