인력난 겪는 농촌현장 올해는 '일꾼' 몰린다

경기 이천시 대월면 한 감자농장에서 작업에 참가한 인력들이 잠시 쉬면서 환하게 웃고 있다. /사진=정혁수

해마다 농번기가 다가오면 농촌현장에서는 '농사지을 사람을 구하기 힘들다'라는 탄식이 절로 나온다. 인건비를 올려도 인력 자체를 구하기 쉽지 않아서다. 농업인구 감소, 고령화 등이 본격화된데다 코로나19 이후 외국인 노동자 입국이 중단되면서 일손 구하기는 그야말로 '하늘의 별따기'다. 특히 사과·배 등 과수와 고추·무·배추·감자 등 노지채소 작업현장은 더 심하다.


한국 농업이 노동력 측면에서 '영양실조' 상태라는 말은 그냥 나온 말이 아니다. 하지만 정부가 농촌인력 수급대책에 팔을 걷어 부치면서 올해 농촌인력 수급에는 긍정적 변화가 예상된다. 국내 인력공급이 전년 대비 20% 늘어나고, 외국 인력도 같은기간 73% 확대된다. 또 주요 품목 주산지를 중심으로 한 인력수급도 강화된다.

농림축산식품부는 4월부터 본격화 되는 농번기에 대비해 △국내 인력 연 352만명 공급 △외국인력 3만8000명 도입 △품목 주산지 전국 30개 시·군 중점관리 등을 내용으로 하는 '농업분야 인력수급 지원대책'을 추진한다고 19일 밝혔다.
우선 국내 인력공급을 확대하기 위해 농촌인력중개센터를 지난 해 154개소(농촌형)에서 올해 170개소로 확대한다. 지난 1월 농식품부와 고용부간 체결된 업무협약(농업일자리 활성화 사업)에 따라 적극적인 도시 구직자 모집을 통해 농가에 인력을 원할히 공급할 수 있도록 지원할 계획이다.

농식품부 농촌인력중개센터와 고용부 취업지원기관을 연계한 이 사업은 올해 전북과 경북 11개 시·군을 시작으로 내년에는 전국 지역으로 확대될 예정이다.

온라인 구인-구직자 매칭을 지원하기 위해 지난 2월 시작된 '도농인력중개플랫폼(www.agriwork.kr) 서비스'도 본격화 되고 농협과 연계한 체류형 영농작업반도 지난 해 20개소 2만명에서 올해 30개소 3만명 규모로 운영한다. 또 코로나19 제한 조치가 완화됨에 따라 지자체를 통한 농촌일손돕기 참여 인원도 대폭 확대하기로 했다.


올 해는 역대 최대규모인 3만8000명 규모의 외국인 근로자가 농업분야에 배정됐다. 고용허가제 외국인근로자(E-9)는 1만4000명이 배정되었으며, 계절근로제 외국인근로자(C-4, E-8)는 121개 시·군 2만4418명이 배정돼 순차적으로 입국할 예정이다.

정황근 농식품부장관과 이정식 고용부장관이 지난 1월19일 경상북도 문경시 농작업 현장에서 김학홍 경북행정부지사, 신현국 문경시장, 임이자 국회의원, 현장 농업인 등이 참석한 가운데 '농업일자리 활성화를 위한 범정부 사업 업무협약'을 체결했다.

특히 지난 해 관계부처 협의를 통해 올해 외국인력 배정을 작년 12월까지 마무리 해 조기공급이 가능하도록 했으며 이미 1~2월새 4681명이 입국해 활동중에 있다. 또 1개월 미만의 단기 고용인력이 필요한 농가를 위해 공공형 계절근로사업을 지난 해 5개소(190명)에서 19개소(990명)으로 확대했다.

아울러 주요 품목 주산지를 중심으로 중점관리 시·군 30개를 선정해 농번기 인력수급 상황을 집중 관리할 계획이다. 농식품부-지자체-농협을 연계한 인력수급 지원 TF 상황실을 운영해 지역별 인력부족 상황 발생시 신속히 대응할 수 있도록 했다.

박수진 농식품부 농업정책관은 "이번 대책이 농번기 농업인력부족 문제를 완화하는 한편 공공부문 인력 공급 확대를 통한 농업 고용인력 임금안정에도 기여할 수 있다고 본다"며 "관계부처, 지자체, 농협 등과 긴밀하게 협력해 농업인력이 원할하게 공급될 수 있도록 최선을 다 하겠다"고 말했다.