치료용 방사선원 이리듐-192 국산화

과학기술부는 20일 한국원자력연구소(소장 박창규)가 자궁경부암을 치료하는 방사선 근접치료용 ‘이리듐(Ir)-192 소형 밀봉 방사선원’을 100% 국산화하는데 성공했다고 밝혔다.

한국원자력연구소는 안전성 시험을 통과해 KOLAS(한국교정시험기관인정기구) 인증서를 취득한데 이어 과학기술부의 특수형 방사성물질 설계 승인을 얻음으로써 ‘이리듐-192 소형 밀봉 방사선원’의 상용 공급체계 구축을 위한 준비를 마쳤다.


방사선 근접치료(brachytherapy)란 종양 조직 자체나 조직 강내(腔內)에 방사성 동위원소를 직접 넣어 정상 조직의 손상을 최소화하면서 종양에만 집중적으로 방사선을 조사하는 치료법이다.

방사섭 근접치료는 선원과 가까운 종양에 다량의 방사선이 조사되고 상대적으로 거리가 먼 정상 조직에는 적은 선량이 도달돼 손상을 피할 수 있고 치료효과가 높다. 하지만 방사선량이 높은 이리듐-192 선원과 이를 담는 캡슐을 소형화하면서 캡슐의 밀봉을 유지하기가 쉽지 않아 그동안 전량 수입에 의존해왔다.

이번에 국산화에 성공한 ‘이리듐-192 소형 밀봉 방사선원’은 선원의 크기가 0.5㎜×3.5㎜, 캡슐 포함 전체 선원의 두께가 1.1㎜에 불과한 초소형이다.


한국원자력연구소가 보유한 연구용 원자로 하나로에서 생산한 방사성동위원소 이리듐-192를 방사선 차폐공간인 핫셀(hot cell)로 옮겨 스테인리스 캡슐에 삽입한 뒤 레이저 용접으로 밀봉하는 단계를 거쳐 생산하게 된다.

한국원자력연구소는 △이리듐-192를 생산하기 위해 원자로에서 중성자를 조사하기 위한 중성자 조사기술 및 장비 △제품 어셈블리 가공기술 △레이저를 활용한 정밀 밀봉 용접 조립기술 및 장비 △제조된 선원을 안전하게 운송해 치료기에 장착할 수 있는 밀봉 운반용기 등 제조공정 일체를 국산화했다.

‘이리듐-192 밀봉 방사선원’은 치료에 임하는 의료요원이 방사선에 노출되지 않도록 원격으로 조정되는 HDR RALS(High Dose Rate Remote After Loading System; 원격후장전체계)를 구비한 근접 방사선 치료기에 장착돼 종양의 방사선 근접치료에 활용할 수 있다.

현재 국내에는 이리듐-192 선원을 내장한 근접 방사선 치료기 약 60여개가 임상에서 사용되고 있는데 이리듐-192의 반감기가 74.2일로 짧아 3~6개월마다 새로운 선원으로 교체해야 한다. 교체 비용은 선원 1개당 약 1만 달러로 지금까지 전량을 외국 회사에 의존해왔다.

한국원자력연구소는 수입 제품의 절반 이하 가격으로 이리듐-192 선원을 공급함으로써 의료 서비스 질을 향상시키고 국가 거대시설인 하나로 및 동위원소 생산시설의 활용도를 높일 수 있을 것으로 기대하고 있다.