美 '쓰리마일 악몽' 30년…원전 건설 재개

쓰리마일 원자력발전소 사고 이후 방사능 오염 등 우려로 지난 30여년간 원자력발전소를 짓지 않았던 미국이 원전 건설을 재개한다.

16일(현지시간) 뉴욕타임스(NYT)에 따르면 미 에너지부는 서던 컴퍼니가 조지아주 버크 카운티에 2개의 원전을 건설하는 프로젝트에 83억달러 규모의 장기 대출보증을 했다.


이 프로젝트가 순조롭게 진행되면 1970년대 이후 한 세대만에 미국에 원전이 생기는 것뿐 아니라 온실가스 감축, 국내 일자리 증가, 전력 생산 증대 등 경제효과를 거둘 전망이다.

버락 오바마 미 대통령은 이날 메릴랜드주 맨햄에서 연설을 갖고 이 같은 계획을 밝혔다. 오바마 대통령은 "원자력이든 태양에너지든 풍력이든 오늘 이런 (청정에너지) 기술들에 투자하지 않으면 내일은 그것들을 수입해야 할 것"이라고 말했다.

오바마 대통령의 말처럼 미 정부는 원자력 발전을 환경오염 원인이 아니라 차세대 청정 에너지로 인식하기 시작한 것으로 보인다.


1979년 미 펜실베이니아주 쓰리마일(Three Mile)섬의 원자로가 녹아내리는 사고가 발생했다. 이는 86년 옛 소련의 체르노빌 원전 사고와 함께 원전의 위험성을 상징하는 사례로 인식돼 왔다.

미국에는 현재 원자력 발전소 104기가 있지만 당시 사고 여파로 1973년 이후 주문된 원전 건설은 모두 취소됐다. 다 지은 뒤 폐기된 원전도 10여곳에 이른다.

그랬던 미국이 원전 건설 재개로 입장을 바꾼 것은 우선 온실가스 배출량을 줄이기 위해 청정에너지 투자가 필요한 데다 관련 기술도 발전했기 때문으로 보인다. 30년간 원전을 짓지 않았기 때문에 기존 원자로가 노후했다는 점도 고려됐다.

정치적 이유도 있다. 의회에서 공화당의 반대에 부딪친 온실가스 배출 상한선 도입 관련 청정에너지 법안에 탄력을 주기 위해 원자력 발전을 선택했다는 분석이다. 백악관은 오는 2016년과 2017년 각각 1기씩 원전을 짓고 가동한다는 방침이다.

원전이 정부의 기대만큼 효과를 낼지는 미지수다. 아직 원전설계가 완료되지 않아 청사진이 완벽하지 않고 원전이 에너지 생산에서 원유 의존도를 낮추는 데에도 한계가 있다는 지적이다. 스티븐 추 에너지 장관은 원전의 온실가스 감축 효과를 설명하면서 석유가 아닌 석탄 발전과 비교했다고 NYT가 전했다.

새 원전의 핵심기술은 도시바의 미국 계열사인 웨스팅하우스전력회사가 설계하고 핵심부품은 해외에서 들여올 예정이다.

서던 컴퍼니는 2년 전 원자력감독위원회에 원전건설을 신청했다. 회사 측은 내년에 허가를 받을 것으로 전망하고 있다. 회사와 정부는 허가가 떨어지기 전 설계를 완료한다는 계획이다.