외환당국, 개입 실탄 왜 아끼나?

최근 원/달러 환율 폭등에도 불구하고 정부는 실탄을 아끼며 소극적 대응으로 일관하고 있다. 일각에서는 정부 스스로 개입 실탄인 외환보유액이 부족하다고 자인하는 것 아니냐는 관측도 나온다.

그러나 외환보유액이 충분하다는 정부의 판단에는 변함이 없다. 오히려 기획재정부에 대한 국정감사(6∼7일)가 끝난 뒤에는 대규모 개입 공세가 펼쳐질 가능성도 있다.


2일 서울외환시장에서 원/달러 환율은 전날보다 36.5원 급등한 1223.5원으로 장을 마쳤다. 환율은 지난달 19일(1139.7원) 이후 9거래일 동안 하루(10월1일)만 빼고 줄곧 상승했다.

최근의 환율 급등은 글로벌 달러가 강세를 보이는 가운데 외국인들이 주식을 팔아서 받은 원화를 달러화로 바꾸려고 외환시장으로 몰린 결과다.

여기에 은행끼리 서로 외화를 빌려주는 외화자금시장의 경색에 대한 지나친 우려감도 가세했다는 게 정부의 판단이다. 외화자금시장은 환율이 형성되는 외환시장과는 별개의 시장이지만, 다급해진 은행들이 외환시장에서 달러화를 사들일지 모른다는 불안감이 외환시장에서 '달러 가수요'를 낳고 있다는 얘기다.


기획재정부 관계자는 "최근의 환율 급등은 지나친 수준"이라며 "시장에서도 지금 환율 급등세가 과도하다는 것을 알고 있을 것"이라고 말했다.

이처럼 환율이 고삐 풀린듯 치솟는 동안에도 정부의 실개입은 소규모에 그치고 있다.

9월말 외환보유액은 2397억달러로 8월말(2432억달러)에 비해 35억달러 줄었다. 이 가운데 10억달러 이상은 최근 유로화와 영국 파운드화의 약세로 유로화·파운드화 표시자산의 달러화 환산액이 감소한데 따른 것이다.

여기에 9월 경상수지가 소폭 적자로 추정된다는 점을 고려하면 개입에 쓰인 외환보유액은 25억달러에도 못 미친다. 이는 지난 7월 시장 개입에 동원된 자금이 약 100억달러에 달했던 것과 비교된다.


그러나 최근 외환시장 개입을 자제하는 것이 외환보유액 부족에 대한 우려 때문은 아니라는 것이 정부의 입장이다.

최종구 재정부 국제금융국장은 이날 재정부 기자실에서 가진 브리핑에서 "외환보유액은 절대 부족하지 않다"며 "정부 입장에서는 외환보유액을 무작정 쓸 수도 없지만, 어려운 상황을 방치할 수 만도 없다"고 말했다.

박병원 청와대 경제수석도 이날 2일 라디오 프로그램에 출연, "외환보유액은 하염없이 쌓아놓고 있는 게 아니라 필요할 때 쓰려고 가지고 있는 것"이라고 말했다.

6월말 현재 우리나라 유동외채는 2223억달러. 이 가운데 약 1000억달러는 외국계은행 지점들이 해외 본점에서 받아온 것이고, 나머지 역시 국내 은행 또는 기업의 부채여서 당장은 외환보유액과 상관없다는 것이 정부의 주장이다.

정부는 다만 오는 6∼7일 재정부에 대한 국정감사를 앞두고 외환보유액 과다 사용에 대한 비판을 의식해 개입 규모를 최소화해왔다. 따라서 국정감사가 끝난 뒤 8일부터는 개입 규모가 지금부터 크게 늘어날 가능성이 높다.

특히 이달부터는 경상수지가 흑자로 돌아설 가능성이 높다는 점을 감안할 때 외환 수급 사정도 환율 하락에 우호적으로 작용할 것으로 정부는 보고 있다.

최 국장은 "10월에는 경상수지가 흑자로 돌아설 가능성이 높다는 점에서 외환시장의 수급 상황이 나아질 것으로 본다"며 "외국인 주식 매도 등 다른 변수도 있겠지만, 10월에는 환율이 지난달에 비해 안정될 것으로 기대한다"고 밝혔다.