현대제철 5명 사망 이르게한 '아르곤가스'는 무엇?

머니투데이

양영권 기자

현대제철 당진 제철소에서 10일 아르곤가스를 이용한 작업 도중 5명이 사망하는 사고가 발생했다. 아르곤가스는 산소결핍을 일으키는 대표적인 불황성 기체로, 법령에서도 따로 안전조치 의무를 부과하고 있어 작업장 안전수칙 준수 여부가 논란이 될 전망이다.

현대제철은 이날 오전 1시 40분경 당진제철소 전로제강공장 3전로 내부 보수작업 장비를 철거하던 내화물 전문 시공업체 한국내화 직원 5명이 사망하는 사고가 발생했다고 밝혔다.

사고를 파악에 나선 고용노동부 관계자는 머니투데이와 한 전화통화에서 "전로의 내화벽돌 작업을 마치고, 아르곤가스를 주입해 누출되는 부분은 없는지 시험가동을 한 뒤 해체 작업 중 사고가 발생한 것으로 파악하고 있다"고 말했다.

공기는 다양한 종류의 기체로 구성돼 있는데, 이번 사고를 일으킨 아르곤가스도 그중 하나이다. 공기의 구성 성분을 보면 질소가 78%, 산소가 21% 정도로 대부분을 차지하며, 아르곤가스가 0.93%, 이산화탄소가 0.03% 정도의 비율로 존재한다.

아르곤가스는 공기 중에서 산소와 질소를 제거해 얻어진다. 공기보다 무겁고, 다른 물질과 쉽게 반응을 하지 않는 '비활성' 기체로 분류된다. 이 때문에 산소나 다른 반응성이 있는 기체로부터 물체를 보호할 때 주로 사용한다. 점토와 흑연을 이용해 만든 전기로에서 흑연을 보호하기 위해 사용하기도 하고 텅스텐과 같은 금속을 전기 용접하는 아크 용접에서도 사용된다.

그 자체로는 인체에 무해하지만 산소 결핍을 부를 수 있기 때문에 탱크 내부 등 통풍이 불충분한 장소에서 아르곤가스를 사용할 경우 공기 중 산소농도가 18% 이상이 되도록 유지하거나, 공기호흡기 등 호흡용 보호구를 착용해야 한다.

산업안전보건기준에 관한 규칙도 제 2절 '밀폐공간 내 작업 시의 조치 등'에서 아르곤 가스 등 불활성기체가 들어있거나 있었던 보일러, 탱크 또는 반응탑 등 시설의 내부를 '밀폐공간'으로 규정하고 사업주나 작업자에게 안전조치 등의 의무를 부과하고 있다.