5개월째 타오르는 호주 산불…"기후변화의 재앙은 시작됐다"

머니투데이

오진영 인턴기자

호주 산불. / 사진 = 로이터

지난해 9월 시작된 호주의 '초대형 산불'이 해를 넘겨서도 꺼질 줄 모르고 타오르자 그 원인에 이목이 쏠리고 있다.

3일(호주 현지 시간)호주의 뉴사우스웨일즈 주의 글레디스 베레지쿨리안(Gladys Berejiklian) 주지사는 1주일간 국가 비상사태를 선포했다. 화재 발생 지역은 이미 한국 면적의 절반에 달하는 4만9000여 km가 불탔으며, 소방관 10여 명을 포함한 사망자도 24명에 달한다.

호주의 상징인 코알라·캥거루 등 야생 동물의 피해도 막대하다. 시드니 대학교의 생물다양성 전문가 크리스 딕먼 교수는 포유류·조류 등 4억8000만 마리가 화재로 죽었을 것이라고 추정했다. 연일 치솟는 '화염 토네이도(Firenado·불꽃 폭풍)'는 한번 발생할 때마다 수천 마리의 목숨을 앗아간다.

소방관에게 물을 받아 마시는 코알라. / 사진 = 로이터

전문가들이 입을 모아 지적하는 화재 원인은 '기후 변화'(Climate Change)다. 미국 기상청에 따르면 호주는 세계 인구 거주 지역 중 가장 건조한 곳으로 남동부 지역은 12월부터 3월까지 불이 빈번하게 발생한다.

또 지난해는 온도 관측이 시작된 이래로 가장 호주의 기온이 높고 건조했던 해였다. 산불이 걷잡을 수 없게 번진 데에는 전 세계적으로 기후가 온화해진 탓이 크다는 것이다.

기후 연구 기관인 '버클리 어스(Berkeley Earth)'의 기후 과학자 제크 하우스파더(Zeke Hausfather)박사는 BBC 보도를 통해 "건조하고 따뜻해진 기후 변화를 고려할 때 산불이 극단적으로 치달은 것은 전혀 놀라운 일이 아니다"라면서 "화재의 주요발생지인 호주 남부는1950년보다 기온이 섭씨 1.5도나 올랐다"고 지적했다.

호주 당국의 미흡한 대처가 산불을 키웠다는 지적도 제기되고 있다. 스콧 모리슨(Scott John Morrison) 호주 총리는 화재의 주 원인 중 하나로 지목되고 있는 석탄 산업 축소 요청에 미온적으로 반응해 왔다.

호주는 세계 최대의 석탄 수출국 중 하나로 모리슨 총리는 "호주의 수익은 석탄에서 나온다"며 축소 요청을 거부해 왔다. 또 모리슨 총리는 지난 12월 하와이로 가족과 휴가를 떠났던 것이 알려지면서 화재 현장서 "꺼지라"는 거센 비난을 듣기도 했다.